'Apakah gelasnya setengah penuh atau setengah kosong?' adalah pertanyaan dengan banyak penerapan. Anda demam dan merasa tidak enak badan, tetapi Anda tidak perlu pergi bekerja; mobil Anda rusak, tetapi Anda tidak terluka parah dan diasuransikan; kekasihmu menyebutmu "orang yang tidak peka", tapi entah bagaimana dia belum mengancam akan meninggalkanmu.
Tapi ini adalah situs sepak bola, artinya kita hanya berbicara tentang Stoke City. Kecuali tahun lalu, ketika seseorang sama sekali lupa memasukkan air ke dalam gelas, mereka selalu menjadi pemisah yang optimis/pesimis. Saat ini tabel menunjukkan mereka berada di urutan ke-16 – tetapi tentu saja mereka memainkan jadwal yang sulit sejauh ini. Mereka tampak layak melawan Arsenal dan sangat bagus melawan Manchester United, tapi buruk melawan West Brom dan tidak jauh lebih baik melawan Newcastle. Bangunkan saya ketika revolusi tiba.
Namun, jika prospeknya sama, maka pemain dan pendekatannya kurang tepat. Setengah dari pemain inti yang bermain imbang dengan Manchester United bahkan tidak bermain di klub tahun lalu. Dan, seperti yang akan kita lihat, taktik ini telah diubah di beberapa tempat, dan diubah secara signifikan di tempat lain. Namun apakah itu pendukung atau netral, pada akhirnya Anda mungkin akan menanyakan pertanyaan lama yang sama – dan itulah yang akan kami lakukan di sini juga.
Mari kita mulai dengan yang setengah kosong. Masalah striker masih berlanjut. Saido Berahino ada di dalam rumah, namun sebagian besar terkurung di ruang penebangan kayu. Mark Hughes sangat putus asa hingga ia bermimpi untuk Stokealona, kembali ke tim false nine yang ia tiba-tiba terjatuh beberapa tahun yang lalu ketika masa depan tampaknya telah tiba.
Dulunya ada Xherdan Shaqiri, Bojan dan Marko Arnautovic di lini depan; sekarang Shaqiri, Jesé dan Max Choupo-Moting. Masalahnya adalah Jesé dan Choupo-Moting adalah penggiring bola pertama dan pengumpan kedua, dan keduanya tampak nyaman dengan posisi membelakangi gawang. Jadi mereka tidak dapat menghasilkan gerakan yang lancar seperti yang membuat versi pertama begitu efektif.
Lalu ada Joe Allen. Apakah baru setahun yang lalu dia terlihat sebagai jawaban di lini tengah, seorang bintang yang pasti? Dia diam-diam menolak menjadi biasa-biasa saja, berkontribusi di sana-sini baik dalam serangan dan pertahanan, tetapi tidak sekali pun mengancam untuk memperhatikan Garth Crooks pada Minggu malam.
Di lini pertahanan, Hughes tampaknya sudah memilih tiga bek, sebuah pendekatan yang masuk akal saat ini. Tapi itu berarti Erik Pieters bermain sebagai bek sayap, dan dia tidak lebih sebagai bek sayap daripada Joel Ward ketika mendiang Frank De Boer mencobanya untuk Crystal Palace. Pieters adalah bek kiri yang lumayan, tetapi tidak memberikan serangan yang cukup untuk mengimbangi lubang yang harus dia tinggalkan saat mendorong ke depan.
Itu membawa kita pada Ryan Shawcross. Sang kapten akan berusia 30 tahun dalam seminggu atau lebih, dan dia merayakannya dengan menandatangani perpanjangan kontrak empat tahun di awal musim ini. Hamba yang hebat, dan baik untuknya. Tapi… apakah itu langkah yang tepat untuk Stoke City? Dia dilanda cedera dalam dua tahun terakhir, dan ketika berada di lapangan jarang tampil dalam kondisi terbaiknya. Dia mungkin bisa mempertahankan posisi tengah dalam formasi tiga pemain, tapi itu sulit dijamin, dan dia sepertinya tidak mampu melakukan hal lain dalam beberapa waktu terakhir.
Salah satu calon penggantinya, Kevin Wimmer, juga masuk dalam daftar yang setengah kosong, setidaknya untuk saat ini. Dia belum terlihat tenang, dan mengalami mimpi buruk saat kalah dari Newcastle. Seperti Shawcross, dia melewatkan pertandingan Chelsea karena cedera. Tapi adil jika memberinya waktu.
Ini merupakan transisi yang bagus ke bagian setengah penuh, yang sama penuhnya dengan bagian setengah kosong yang kosong. Bertahan di lini belakang, Kurt Zouma menjadi salah satu bek tengah luar. Ia belum mencapai hasil akhir, namun bakatnya tak terbantahkan, dan ia juga banyak membantu serangan. Saat ini dia adalah orang utama. Dan jangan lupakan Bruno Martins Indi, kembali bergabung setelah negosiasi transfer Perang dan Damai. Bek tengah papan tengah Liga Premier yang bonafid dan solid hanya dengan harga ₤7 juta? Itu bisnis yang brilian.
Ke depan, kami menemukan Darren Fletcher. Sedikit Peningkatan pada Glenn Whelan telah terbukti lebih dari itu. Kualitas kepemimpinannya tidak pernah diragukan, dan keseluruhan permainannya solid (selama Anda tidak memintanya bermain sebagai bek tengah, seperti yang sayangnya harus terjadi saat melawan Chelsea).
Di lini serang, Choupo-Moting menjadi tambahan yang luar biasa. Ia menyerang lawannya sama agresifnya dengan Marko Arnautovic, dan sangat licin. Dia membuat para bek Manchester United terlihat biasa-biasa saja, dan Chelsea juga tidak menjalani segalanya dengan mudah bersamanya. Jesé mengalami kemunduran setelah awal yang baik, namun ia tetap mampu berkontribusi sepanjang musim ini. Dia lebih cepat dari Choupo-Moting dan tampaknya memiliki kemampuan menggiring bola yang setara. Jika dia bisa menjadi lebih tangguh secara fisik, dan manajer bisa menemukan sistem yang tepat, dia juga akan unggul.
Dan sekarang beberapa kata tentang Shaqiri. Kita semua tahu apa yang bisa dia lakukan, dan dengan kepergian Arnautovic dan Bojan hanya tinggal kenangan, dia menjadi pemimpin serangan. Entah datang dari kanan atau bermain langsung di tengah, dia mengambil alih kendali seperti pemain nomor 10 teratas. Tidak, dia tidak sekelas David Silva, tapi dia bisa berkembang dengan lebih banyak pengalaman dalam perannya, dan itu akan menjadi sesuatu yang sangat istimewa.
Kami telah menyimpan yang terbaik untuk yang terakhir, dan itu adalah Jack Butland. Siapapun yang memperhatikannya tahu bahwa dia seharusnya menjadi pemain nomor satu di Inggris, dan mungkin suatu hari nanti dia akan menjadi pemain nomor satu di dunia nyata. (Apakah saya satu-satunya yang menganggap dia mirip Ricky Gervais?)
Jadi ketinggian air berada pada batas biasanya. Saat ini pemain setengah penuh memiliki keunggulan. Meskipun tim ini kalah telak dari Chelsea akhir pekan lalu, media dan fans tidak merasa terganggu. Chelsea tetaplah Chelsea, lini belakang dibuat seadanya, secara keseluruhan tim bermain bagus, dan tidak seperti tahun lalu, syukurlah. Namun Anda dapat yakin bahwa suatu saat selama musim tersebut, sudut pandang akan berubah. Ketika levelnya turun, kecemasan akan meningkat. Dan tentu saja kembali lagi.
Aku? Saya seorang optimis yang putus asa, jadi saya katakan setengah penuh. Saya menyukai Shaqiri dan Choupo-Moting, Zouma selalu ada di radar saya setiap minggunya, dan kecantikan Butland tiada duanya. Banyak pertandingan yang bisa dimenangkan dalam beberapa bulan ke depan, dan Potters akan menutup babak pertama dengan, oh, tidak lebih buruk dari posisi ke-10. Sangat. Tentu saja. Mungkin.
Peter Goldstein
