Nampaknya belum lama ini penunjukan direktur sepak bola datang dengan musik organ tersendiri. Faktanya, baru-baru ini pada tahun 1990-an, hal ini dipandang hampir sebagai gejala disfungsi atau, paling tidak, awal dari perang wilayah yang sengit.
Hal ini sebagian disebabkan karena tidak ada seorang pun yang benar-benar memahami apa yang dimaksud dengan peran tersebut. Penyebutan jabatan sering memancing gambaran makan siang yang panjang, jet mewah, dan laporan pengeluaran, beberapa dekade kemudian, dan direktur sepak bola adalah obat yang tepat untuk klub mana pun yang menderita penyakit ideologis. Kegagalan Chelsea untuk menggantikan Michael Emenalo dipandang sebagai kelemahan terbesar mereka, Arsenal tetap bermasalah dengan kepergian dini Sven Mislintat, dan kebangkitan dan kejatuhan Southampton hampir seluruhnya disebabkan oleh Les Reed.
Lalu ada Manchester United, yang dikabarkan akan segera menciptakan posisi tersebut dalam hierarki mereka selama beberapa tahun. Paul Mitchell telah dikaitkan dengan peran tersebut, begitu pula Fabio Paratici dari Juventus dan Andrea Berta dari Atletico Madrid. United dipandang sebagai klub tanpa arah yang jelas, klub yang melewati bursa transfer tanpa strategi yang jelas, dan sangat mudah – dan benar – untuk mengaitkan masalah tersebut dengan lubang besar dalam struktur olahraga mereka.
Hari ini, kami mengerti. Kami tahu bahwa posisi ini dirancang sebagai perlindungan terhadap pergantian pembinaan dan dimaksudkan untuk memberikan keabadian di dunia yang sementara ini. Direktur olahraga adalah manajer menengah; titik penghubung logis antara pemilik dan staf pelatih. Mereka memiliki keahlian olahraga yang biasanya tidak dimiliki oleh pekerja, dan keamanan kerja yang umumnya tidak dimiliki oleh pekerja.
Kegagalan United untuk membuat kemajuan dalam hal ini sungguh membingungkan. Mungkin hal ini menunjukkan kurangnya kemauan – seolah-olah, dengan menunjuk seorang spesialis seperti itu, pemilik klub menyadari bahwa mereka akan mengundang tantangan untuk mencapai tujuan mereka yang sebenarnya. United kini menjadi perusahaan komersial pertama dan entitas olahraga kedua; mungkin keengganan itu disebabkan oleh konflik yang mungkin timbul jika menunjuk karyawan lain yang mengutamakan sepak bola.
Mungkin terlalu bersifat konspirasi, namun dinamikanya tentu saja rumit. Nilai jual Mitchell, misalnya, adalah kemampuannya untuk mengidentifikasi bakat yang kurang dihargai dan diabaikan. Penggemar Tottenham mungkin akan berdalih mengenai betapa pantasnya reputasi tersebut, namun, apa pun kelebihannya, sulit untuk melihat bagaimana pendekatan berbasis data dapat bekerja selaras dengan budaya klik-dan-tayangan yang jelas ada di ruang rapat.
Penunjukan Ole Gunnar Solskjaer semakin memperkeruh keadaan, meskipun haknya atas pekerjaan itu benar-benar merupakan masalah tersendiri. Solskjaer bukanlah orang yang berisiko diburu, apa pun performa United, dan keputusan itu bisa dengan mudah ditunda hingga akhir musim. Pada saat itu, tentu saja, seorang kepala departemen teoritis mungkin sudah ada dan kemudian berada dalam posisi untuk memberikan nasihat atas keputusan tersebut. Saat ini, United melakukan pendekatan ini dari arah yang berbeda, dan sekarang mencoba membangun struktur teknis di sekelilingnya.
Secara tradisional, departemen sepak bola yang kuat dibangun dari karyawan dengan atribut yang saling melengkapi namun berlawanan, namun United malah menggandakan kualitas halus yang membentuk bentuk manajemen Solskjaer. Mike Phelan dikabarkan sedang dipertimbangkan sebagai direktur teknis, sementara Rio Ferdinand dianggap sebagai kandidat utama untuk menjadi direktur olahraga. Keduanya jelas memiliki banyak waktu untuk Solskjaer – Ferdinand bahkan berada di garda depan pergerakan media yang memberinya pekerjaan secara permanen – tetapi keduanya tidak memiliki catatan nyata dalam bekerja di hierarki setinggi itu.
Tidak ada yang sepenuhnya tidak berdasar. Phelan adalah pelatih yang sangat baik dan Ferdinand adalah seorang yang kuat, berkepribadian kuat dengan pikiran komersial yang cerdas, namun kedua kandidat tersebut bergantung pada terlalu banyak hal yang tidak berwujud untuk bisa dilewati tanpa tertandingi.
Ambil contoh Ferdinand. Seorang direktur olahraga adalah peran yang menjembatani dan, idealnya, harus diisi oleh seseorang yang mampu menangani sisi bisnis dan sepak bola. Lagi pula, salah satu alasan mengapa klise birokratis dan terbang jet itu ada adalah karena hal itu memberikan gambaran peran yang kurang akurat. Pekerjaan ini membutuhkan pemikiran yang sportif dan IQ sepak bola – tentu saja – namun juga menuntut kecerdasan eksekutif yang tidak sering ditemukan pada mantan pemain dan tingkat pengalaman yang sebagian besar tidak ingin atau mampu mendapatkannya.
Bisa dikembangkan, hanya saja tidak adabawaan. Mungkin Ferdinand adalah calon direktur olahraga yang hebat, tapi itu harus menjadi disiplin yang dipelajari. Damien Comolli pernah menjadi pemain tim muda di Monaco, Mitchell bermigrasi ke perekrutan setelah karir bermain yang kompeten, dan Michael Edwards, direktur olahraga Liverpool, pernah menjadi bek sayap di Peterborough United. Mereka masing-masing tumbuh menjadi peran yang mereka jalani sekarang. Edwards mengambil pekerjaan analisis di Portsmouth dan Tottenham sebelum pindah ke Anfield pada tahun 2011, dan kemudian bekerja di berbagai posisi sebelum naik ke kepala departemen perekrutan.
Ini adalah pekerjaan untuk spesialis dan perlu diperoleh dalam kondisi dunia nyata, CV dan wawancara. Mereka terlalu penting untuk diberikan gratis kepada mereka yang 'mengetahui klub', yang ingin mencoba, dan yang resume profesionalnya sebenarnya hanyalah koleksi medali dan beberapa keterampilan yang samar-samar bisa ditransfer. Sepak bola dan bisnis telah menjadi satu kesatuan, namun masih ada pemisahan yang jelas antara kekuatan yang diperlukan untuk sukses di bidang-bidang tersebut. Ini adalah sebuah ironi, namun United tidak perlu melihat lebih jauh lagi selain kepala eksekutif mereka sendiri untuk membuktikan betapa berbedanya persyaratan yang ada.
Ironi lainnya, yang lebih merusak, terkait dengan obsesi United terhadap masa lalu mereka sendiri. Bukan masa lalu dalam artian sejarah – Best, Charlton and Law, Munich, atau Busby – namun mempekerjakan orang-orang yang membicarakan masa lalu mereka dan yang tampaknya diperbudak oleh keyakinan bahwa Manchester United pada akhirnya akan kembali ke puncak olahraga hanya dengan kebajikanmakhlukManchester United. Teriakkan kata-kata hampa yang sama dan meyakinkan ke cermin berkali-kali, logikanya berjalan, dan lemari piala akan terisi dengan sendirinya.
Namun semakin besar keyakinan terhadap hal tersebut, semakin kecil kemungkinan keberhasilan yang akan diraih. Kelemahan terbesar dalam upaya memperkuat masa depan dengan DNA Ferguson adalah bahwa DNA tersebut sudah ketinggalan zaman. Tidak ada klub sepak bola sukses di dunia yang masih ditopang oleh satu sosok yang maha kuasa. Bahkan di Barcelona dan Ajax, di mana semangat Johan Cruyff masih berkeliaran, ketergantungan tersebut lebih bersifat subliminal daripada eksplisit. Cruyff adalah rujukan bagi organisasi-organisasi tersebut, namun pemikirannya tidak mewakili batas-batas prosedur operasi kontemporer mereka.
Sebaliknya, United menunjukkan keengganan terhadap modernitas. Sementara departemen kinerja saingan mereka dijalankan oleh orang-orang yang cerdik dan visioner dengan setelan jas yang tajam, yang masing-masing tampaknya memiliki cetak biru rinci untuk dominasi olahraga, mereka mungkin akan segera dipimpin oleh tiga serangkai teman lama. Mereka adalah kandidat yang disukai karena membuat pendukungnya merasa hangat; karena nama mereka dikaitkan dengan masa ketika keadaan lebih baik; dan karena apa yang mereka katakan secara terbuka menegaskan kembali persepsi klub terhadap dirinya sendiri.
Itu nyaman. Mudah. Ini adalah perubahan yang hanya ilusi dan, bagi sebuah klub – sebuah bisnis – sebesar United, hal ini sangatlah tidak masuk akal.
Pada hari Senin, Ken Early menulis artikel yang sangat bagus untuk Irish Times. Di dalamnya, ia berargumentasi bahwa kalangan pakar saat ini, yang hampir semuanya telah meninggalkan karir bermain mereka setidaknya sepuluh tahun, kini mengomentari permainan yang pengalaman langsung mereka menjadi kurang relevan. Poin ini dibangun dari analisis mikro, dari pengamatan yang berkaitan dengan tren yang lewat dan statistik yang melintasinya, namun poin ini juga mempunyai kebenaran dalam arti makro yang lebih luas. Sama seperti sepak bola yang telah berubah di lapangan, di luar itu permainan juga telah bermutasi menjadi sesuatu yang hampir tidak dapat dibayangkan pada satu dekade yang lalu.
Jadi, sementara Roy Keane dan Graeme Souness sibuk berteriak tentang hasrat dan mengejek pemain mana pun yang tidak memblokir tendangan voli dengan testis mereka, prinsip permainan ini telah berubah. Chris Rea tidak lagi melakukan rotasi besar-besaran di ruang ganti, apa pun selain 4-4-2 bukanlah ilmu sihir, dan sains, nutrisi, dan matematika semuanya menjadi semakin penting.
Namun, pada saat yang sama, departemen teknis dan olahraga berkembang pesat. Dengan datangnya lulusan Ivy League, data yang dipermalukan dan para ideolog serta potensi respons United, dalam konteks ini, tampaknya sama sekali tidak memadai. Sejarah mencatat berapa kali klub mencuri perhatian dan menjadi yang terdepan. Ini mendokumentasikan dengan jelas betapa inovatifnya Louis Rocca dan Matt Busby dan mengapa mereka bertahan. Namun saat ini, ketika klub-klub rival mendorong batas-batas olahraga ini, United adalah pihak yang mencari ke dalam, tidak mau menerima apa pun yang tidak familiar. Mereka berdiri diam, berdoa kepada dewa-dewa lama yang sama.
Seb Stafford-Bloorada di Twitter.
