Tim-tim Inggris berjuang di Liga Champions yang baru lahir. Begitu pula dengan Manchester United. Kemudian Porto datang berkunjung.
Brian Moore membuat sepak bola terdengar lebih penting. Suara apa yang dia miliki. Biarkan matahari terbenam, nyalakan lampu sorot dan letakkan dia di belakang mikrofon, dengan gravitasi dan geraman dan itukemampuan bawaanuntuk membuat game apa pun terdengar lebih bermakna.
Manchester United mengalahkan FC Porto 4-0 pada tahun 1997 adalah hal yang signifikan. Melihat ke belakang sekarang, melalui kacamata Premier League, tim Inggris yang menginjak-injak tim Portugal tampak seperti hal biasa di musim apa pun. Tapi kemudian, itu adalah sebuah titik jalan bagi Inggris untuk memasuki Liga Champions yang masih baru, sebuah kompetisi yang telah membingungkan klub-klub Inggris selama hampir satu dekade.
Musim sebelumnya, Blackburn Rovers menempati posisi terbawah grup yang berisi Spartak Moscow, Legia Warsawa dan Rosenborg. Pada tahun 1992-93, Leeds United hanya mencapai babak kedua dengan KO berturut-turut, sebelum dikalahkan di kedua leg oleh Rangers dan tersingkir.
Manchester United sendiri tidak mudah menghadapi era baru sepakbola Eropa. Tersingkir di babak kedua oleh Galatasaray berkat gol tandang pada musim 1993/94 dan gagal lolos dari grup bersama tim asal Turki, Barcelona dan IFK Gothenburg pada musim 1994/95, mereka masih dalam tahap pembelajaran pada musim 1996/97.
Penampilan mereka biasanya aneh, dengan kefasihan mereka yang sering kali tersendat-sendat di Eropa. Babak penyisihan grup musim itu benar-benar tidak berbeda. Juventus mengalahkan mereka di kandang dan tandang, Fenerbahce menang di Old Trafford berkat sebuah kebetulan besar, dan meskipun mereka pada akhirnya lolos di peringkat kedua, mereka memerlukan penyelamatan ajaib dari Peter Schmeichel di Wina dan bantuan dari tim lapis kedua Juve. .
Alex Ferguson juga tidak pernah merasa nyaman. Dia berjalan-jalan di kancah Premier League saat itu, menuntut penalti dan tambahan waktu serta mengingatkan semua orang bahwa Arsene Wenger baru saja datang dari Ja-PAN, namun di Eropa jarang ada manajer yang sama. Atau bahkan pria yang sama. Menyusul kekalahan United di Stadio delle Alpi, dia mengkritik penampilan Ryan Giggs dalam wawancara pasca pertandingan, melanggar peraturannya sendiri dengan menghukum pemain di depan umum.
Dari pertandingan ke pertandingan dia akan mengutak-atik taktiknya dan mengubah susunan pemainnya, memutar Kubus Rubik ke satu arah dan ke arah berikutnya, berputar di sekitar pembatasan pemain asing. Karel Poborsky di sini, Jordi Cruyff di sana. Eric Cantona, yang merupakan simbol otoritas domestik United, entah bagaimana selalu menjadi tidak sadarkan diri, dan terpinggirkan dari permainan yang membelakangi gawang.
Porto – lawan United di perempat final – adalah karikatur tim Iberia. Manajer mereka, António Luis Oliveira Ribeira, seorang klise berkumis yang hebat, mengawasi skuad yang penuh dengan keunggulan eksotik. Drulovic, Jardel, Zahovic, Sergio Conceicao; masing-masing dengan potensi kecil-dua, seperti penyelamatan Manajer Kejuaraan yang aneh.
Sepak bola Inggris belum sepenuhnya menghilangkan inferioritasnya saat itu. Cara media memperlakukan tim dan pemain asing kurang hormat, lebih seperti mereka membuat mereka kagum. Mereka sama sekali bukan pemain sepak bola, tapi karakter mimpi buruk dari mimpi demam olahraga, semuanya memiliki terlalu banyak keterampilan dan terlalu banyak akal untuk sebuah tim yang sebagian besar masih terdiri dari Inggris dan Irlandia.
Dan jika itu belum cukup keuntungannya, maka mereka pasti akan berbuat curang. Waspadai penyelaman, pemborosan waktu, dan tipu daya wasit. Itulah pesannya. Melihat ke belakang sekarang, ke tabloid-tabloid tahun 90-an yang lebih jingoistik, sungguh luar biasa betapa takutnya negara ini terhadap sepak bola yang 'berbeda', yang mungkin mencerminkan bahwa kesuksesan komersial Liga Premier belum sepenuhnya terlintas di benak kita.
Dengan cara yang tidak diketahui selama beberapa dekade, pendahuluannya mengajarkan kehati-hatian. Ini adalah lawan yang berbahaya. Ini adalah hasil imbang yang tidak baik dan permainan yang tidak diinginkan Manchester United. Porto dibuat seolah-olah mereka berasal dari dataran evolusi yang berbeda.
Mereka bahkan mungkin melakukan taktik.
Namun, hal yang sama juga terjadi pada Ferguson.
4-3-3: Schmeichel; Neville, Pallister, May, Irwin; Johnsen, Beckham, Cantona; Giggs, Cole, Solskjaer.
Bahkan sekarang, itu adalah formasi untuk menyempitkan mata dan meluruskan punggung. Beckham sebenarnya hanyalah seorang gelandang tengah dalam pikirannya, Ronny Johnsen adalah seorang bek tengah yang telah berubah bentuk dan dorongan Cantona, tentu saja, adalah mendikte bola di kakinya.
Tapi itu adalah pukulan hebat. Manchester United secara sensasional bagus. Lini depan yang memiliki tiga cabang menggali ruang yang tidak pernah bisa dilindungi oleh Porto dan Giggs, Cole, dan Solskjaer kabur dalam pergerakan yang terburu-buru, menarik bek tengah tim tamu terlalu jauh, terlalu dalam, terlalu lebar, dan terlalu sempit.
Itu adalah salah satu malam ketika kehidupan di Old Trafford tampak berdebar-debar melalui layar televisi. Gol awal dari David May, yang masih terlihat mustahil secara fisik hingga saat ini, disusul dengan tendangan keras dari Cantona yang membelah kiper menjadi dua bagian. Pergerakan memukau antara Cole dan Giggs berakhir dengan sang pemain sayap meronta-ronta bola di bawah Hilario untuk gol ketiga dan, akhirnya, Cole memasukkan sebuah chip ke sudut bawah untuk menambah gol keempat yang artistik dan elegan.
“Itu satu lagi…!”
Diiringi dengan semangat Moore yang meningkat, tontonan ini sama menariknya dengan tim Inggris yang pernah menjadi bagiannya di Liga Champions hingga saat itu. Mungkin di benak publik, hal itu mengubah persepsi turnamen dari yang mungkin dimenangkan oleh tim yang bermain di Channel 4, menjadi turnamen yang bisa dimenangkan oleh United. Batasan gaji Martin Edwards yang sangat tinggi terkutuk.
Di tempat lain di Eropa musim itu, Arsenal kalah dari Borussia Möenchengladbach di putaran pertama Piala UEFA, Aston Villa disingkirkan oleh Helsingborgs di tahap yang sama, dan Newcastle melaju ke perempat final hanya untuk dikalahkan oleh tim Monaco yang termasuk Ali Benarbia, John Collins dan Thierry Henry muda.
Inferioritas Inggris sebenarnya bukanlah khayalan belaka, hal itu terlihat di mana-mana, dan cenderung menguat di setiap musim. Arsenal mungkin baru memenangkan Piala Winners tiga tahun sebelumnya, dengan gol Alan Smith yang cukup untuk mengalahkan Parma, tapi itu pengecualian – dan, yang paling diingat adalah tendangan oportunis Nayim pada tahun 1995 dan, sekali lagi, tim Inggris menjadi sasaran lelucon.
United tidak menyembuhkannya. Bahkan untuk diri mereka sendiri pun tidak. Hadiahnya adalah disingkirkan oleh Borussia Dortmund, dalam dua leg mereka mendominasi namun selalu kalah. Kemudian, mereka berhadapan langsung dengan kematian Cantona.
Penampilannya melawan Porto membawa ironi yang tidak sedikit. Akhirnya, Ferguson tampaknya telah menemukan cara untuk meniru pengaruh domestik Cantona. Dia mencetak gol kedua dan menjadi jantung gol ketiga dan keempat; umpan bola dari luar sisi kanan pada awal pergerakan yang membuat Giggs mengubah skor menjadi 3-0 adalah salah satu umpan tercantik dalam kariernya. Pada satu titik, Ron Atkinson bahkan mencela dia atas komentarnya atas film yang menggelikan, jenis film yang hanya dia mainkan ketika dia merasa memiliki lapangan.
Namun akhirnya sudah dekat. Dalam otobiografi pertamanya, Ferguson mengenang kelambanan Cantona saat melawan Dortmund, dan merasakan kebencian yang tidak wajar pada auranya. Suasana hati telah menguasainya. Sehari setelah tersingkirnya United, di kantor Ferguson, Cantona pertama kali memberitahunya tentang rencananya untuk pensiun.
Pada waktunya, ia akan menyebutkan eksploitasi yang dilakukan oleh departemen merchandising United dan frustrasi terhadap ketidakmampuan klub untuk menarik pemain kelas dunia. Hari itu, dia hanya menggambarkan keinginan samar-samar untuk membawa hidupnya ke arah yang berbeda, jauh dari lapangan. Waktu yang aneh bagi seseorang yang baru saja berada dalam satu pertandingan (dan banyak peluang yang terbuang) di final Piala Eropa, namun mungkin tidak bagi Ferguson, yang telah memperhatikan fisik Cantona yang 'menebal' dan perubahan bertahap dalam sikapnya.
Kemenangan atas Porto bukanlah sebuah permulaan. Setahun kemudian, mereka menjuarai grup, dengan mengalahkan Juventus di Old Trafford, namun mereka kalah di perempat final, dikalahkan oleh Monaco berkat gol tandang dalam pertandingan yang menunjukkan bahwa tidak ada satu pun masalah mereka yang benar-benar terselesaikan. . Untuk semua maksud dan tujuan, Manchester United masih bermain seolah-olah gaya asli mereka berada di bawah sepak bola Eropa dan, untuk sukses, tim-tim Inggris harus meniru gaya apa pun yang digemari Barcelona, Milan, atau Real Madrid.
Jadi apa konteks yang tepat untuk kemenangan atas Porto itu? Sepak bola pada umumnya tidak serapi dan linier seperti yang kita inginkan dan akar kesuksesan tidak selalu muncul sebagaimana mestinya. Cantona harus pergi; Dwight Yorke, Jaap Stam dan Jesper Blomqvist belum tiba. Begitu juga dengan Henning Berg dan Teddy Sheringham, yang keduanya berperan penting dalam meraih treble pada tahun 1999.
Jika direnungkan, ini bukanlah tim yang mendapatkan kebijaksanaan, melainkan tim yang belajar bagaimana tim perlu dibangun kembali dan menggunakan kompetisi langsung untuk menemukan kekurangannya.
Tidak, Porto lebih merupakan pembersihan sensorik daripada kemenangan praktis. Itu adalah kekalahan kompleks Inggris yang lama. Itu adalah malam yang pada akhirnya akan membawa kegagalan lain, namun tetap merupakan malam di mana tim Inggris, dengan sepatu bot, kaos oblong, dan celana jins polosnya, mampu menghempaskan para gemerlap benua itu dengan kekuatan yang familiar.
Seb Stafford-Bloorada di Twitter
Pertunjukan F365 sedang dalam masa jeda sampai sepak bola kembali.Berlangganan sekarangsiap untuk comeback gemilangnya. Sementara itu, dengarkan episode terbaru podcast Planet Football tahun 2010-an,Metatarsal yang Rusak.
