Manchester United buruk. Sangat buruk.
Dalam pertandingan terakhir mereka di musim 2018/19, menjamu Cardiff City yang sudah terdegradasi di Old Trafford, mereka dikalahkan 2-0 dalam sebuah penampilan yang hampir tidak kompeten.
Meskipun hasil akhirnya tidak penting – United terjebak di urutan keenam terlepas dari hasilnya – para pemain tuan rumah tidak mampu menggerakkan diri mereka untuk mengakhiri musim yang mengecewakan dengan positif. Dan Ole Gunnar Solskjaer hanya memberikan bahan bakar kepada mereka yang meragukan ketajaman taktisnya, dengan peralihan waktu ke 4-2-4 melemahkan pertahanan timnya dan menumpulkan serangannya.
Namun ada sedikit harapan dalam periode mengerikan ini bagi United, sebuah mercusuar kecil untuk membantu mereka melewati terowongan panjang dan gelap yang saat ini mereka terjebak.
Mason Greenwood, berusia 17 tahun 223 hari, menjadi pemain termuda yang menjadi starter di pertandingan Liga Premier untuk juara 20 kali itu. Dan, meski dikelilingi oleh talenta-talenta yang bernilai ratusan juta, penyerang muda ini langsung terlihat sebagai pemain terbaik United.
Banyak penggemar United yang mengetahui eksploitasinya di tim U-18 dan U-23 musim ini berharap untuk melihat debut penuh Greenwood lebih cepat. Striker kelahiran Yorkshire, yang telah bergabung dengan klub sejak berusia enam tahun, telah mencetak 30 gol di level junior musim ini, banyak di antaranya yang spektakuler.
Berbaris bersama Marcus Rashford dan Jesse Lingard di formasi tiga pemain depan dengan usia gabungan lebih muda dari manajer lawan yang berumur tujuh puluh tahun Neil Warnock, Greenwood adalah salah satu dari enam lulusan akademi di XI United. Dari jumlah tersebut, termasuk Paul Pogba, remaja tersebut paling menonjol.
Beralih sayap sepanjang babak pertama dan bekerja sama secara efektif dengan Rashford dan Lingard, Greenwood sangat haus akan bola, sehingga hanya gelandang Andreas Pereira yang melihat lebih banyak sentuhan di babak pertama. Dan Greenwood-lah yang nyaris menyamakan kedudukan untuk United setelah mereka tertinggal akibat penalti Nathaniel Mendez-Laing, hampir saja melakukan serangan United berikutnya.
Pernah terkenal karena tidak tahu kapan mereka akan dikalahkan, dengan gol-gol di akhir pertandingan yang sering terjadi, United tampil begitu membosankan di babak kedua sehingga Old Trafford setengah kosong dengan waktu pertandingan tersisa lima menit, para penggemar menunjukkan sedikit keinginan untuk bertahan hingga pertandingan berakhir. pasca-pertandingan, kata-kata hampa di akhir musim.
Tapi Greenwood, yang pengaruhnya berkurang karena pergantian taktis di babak pertama yang membuatnya terisolasi di sisi kanan hampir sepanjang babak kedua, terus bertahan. Dan dia nyaris mencetak gol pertamanya di tim senior, tendangan tengah Rashford yang mendatar hanya berjarak beberapa inci darinya.
Tentu saja, konteksnya penting di sini – ini hanyalah pertandingan mati-matian melawan lawan yang sudah terdegradasi. Namun Greenwood menunjukkan bahwa dia siap untuk lebih terlibat di level senior mulai musim depan.
Dengan dua kaki, cepat dan berani, Greenwood menyelesaikan permainan setelah menguji Neil Etheridge di gawang Cardiff empat kali – lebih banyak dari pemain United lainnya – termasuk satu tendangan rendah yang membentur tiang di babak pertama. Ia juga menyelesaikan 84 persen umpannya, sukses melakukan tiga take-on, dan menciptakan tiga peluang untuk rekan satu timnya.
Terlebih lagi, penyerang luar biasa ini tak henti-hentinya tanpa bola dan juga petualangannya, sesuatu yang tidak sering dikatakan tentang bintang-bintang mapan United musim ini. Rajin dalam mengejar ketertinggalan, ia melakukan tiga tekel, sebuah pengembalian yang tidak bisa dilakukan rekannya dengan lebih baik.
Dia tidak harus menjadi starter di setiap pertandingan musim depan, dan mengharapkan dia menjadi katalis serangan utama United akan memberikan beban yang terlalu besar pada pemain yang masih dalam tahap perkembangan. Tapi pasti ada tempat untuk Greenwood; Terbukti di bulan-bulan pertama musim ini, meski baru berusia 17 tahun di bulan Oktober, ia sudah melampaui batas kemampuan sepak bola di bawah umur, di mana ia menganggap gol-gol terlalu mudah didapat, pemain bertahan terlalu mudah dikecoh.
Ada pekerjaan pembangunan kembali dalam skala besar yang diperlukan di Old Trafford musim panas ini. Solskjaer dilaporkan telah mengidentifikasi bek sayap, bek tengah, dan lini tengah sebagai area di skuadnya yang paling membutuhkan operasi darurat.
Namun United harus menahan keinginan untuk mengeluarkan banyak uang untuk membeli pemain menyerang yang akan merampas waktu bermain berharga dari Greenwood. Dalam 90 menit melawan Cardiff, ia membuktikan dirinya nyaman di posisi mana pun di lini depan, mampu bekerja sama dengan baik dengan rekan-rekannya dan tidak takut mengambil risiko dengan umpan atau dribel berisiko. Jalurnya harus dilindungi.
Ryan Baldi berada di Old Trafford danada di Twitter
