'Masalahnya adalah Koeman membuatnya terlihat mudah,' tulis Martin Samuel di akolom Daily Mail yang sangat tidak menyenangkandari Oktober 2014 di mana dia dengan gembira meramalkan kehancuran Southampton. 'Di sinilah letak Kejuaraan. Bukan musim ini, mungkin bukan musim depan, tapi pada akhirnya,' prediksinya yang murah hati. 'Jika dewan berpikir mereka bisa lolos dari tahun ke tahun, maka ada kesimpulan yang tidak bisa dihindari.'
Dia menyarankan 'titik kritis' adalah penjualan Morgan Schneiderlin dan setahun kemudian – pada bulan September 2015, dia kembali, dengan gembira merayakan awal buruk The Saints: 'Setahun yang lalu, penjualan musim panas memberi Ronald Koeman kesempatan untuk membangun timnya sendiri; kali ini dia akan melihat kepergiannya sebagai hal yang melemahkan. Memang itulah masalahnya tahun lalu: membuat prosesnya terlihat mudah. Tidak pernah terjadi.'
Tentu saja Samuel tidak mungkin hanya menyimpan dendamganti rugi yang diberikan kepada mantan ketua Southampton untuk salah satu kolomnya– itu tidak masuk akal – jadi kita hanya bisa menyimpulkan bahwa sikap sinisnya berasal dari rasa tidak nyamannya dengan kejadian yang tidak masuk akal. Dia mungkin bukan satu-satunya: Setelah kolom demi kolom ditulis untuk memuji Everton yang teguh terhadap John Stones dan West Brom yang keras kepala terhadap Saido Berahino, tampaknya tidak masuk akal bahwa Southampton dalam dua musim bisa menjual – menarik napas dalam – Rickie Lambert, Dejan Lovren , Adam Lallana, Luke Shaw, Callum Chambers, Nathaniel Clyne dan Schneiderlin – dan tidak hanya bertahan, namun berkembang.
Saat ini, hanya ada lima tim Premier League yang berhasil mencapai angka 50 poin dalam tiga musim berturut-turut; salah satunya adalah Southampton. Liverpool, Stoke dan Chelsea kemungkinan akan bergabung dalam daftar tersebut pada akhir musim, namun tetap saja, hanya satu dari delapan klub yang konsisten yang akan menjual tujuh pemain terbaik mereka dalam dua musim panas; hanya satu dari delapan klub yang konsisten yang mungkin akan menjual dua lagi musim panas ini.
Kemungkinan kemenangan gelar Leicester berada di stratosfer yang berbeda, namun kesuksesan Southampton bisa dibilang lebih mengejutkan dibandingkan West Ham, yang melakukan pembelian besar-besaran di musim panas serta meningkatkan manajer mereka; hanya brigade 'hati-hati dengan apa yang Anda inginkan' yang tidak mengharapkan setidaknya beberapa perbaikan. Keberlanjutan tidak pernah seindah lompatan besar ke depan, namun Ronald Koeman dan dewan direksi Southampton setidaknya layak mendapat pujian yang sama dengan mereka yang berada di East End.
“Setelah jendela transfer terakhir, Southampton adalah satu-satunya tim di Liga Premier yang mendapat uang dari jendela transfer, tidak ada orang lain. Tidak ada yang lain,” kata Koeman pada bulan Desember dalam kutipan yang luas dan mungkin ditafsirkan dengan tepat sebagai ancaman bahwa pemain Belanda itu bisa pergi jika keadaan tidak berubah. Saat ini – dengan Southampton hanya tertinggal tiga poin dari Manchester United – hal tersebut terdengar lebih seperti sebuah bualan: Lihat apa yang kami lakukan untuk menentang semua logika.
Masalah bagi kita yang ingin melihat Southampton diberi lebih banyak pujian – dan Koeman lebih dihormati dibandingkan pemain seperti Roberto Martinez dan Mark Hughes – adalah bahwa mereka membuatnya tampak mudah.
Sarah Winterburn
