Jika keakraban menimbulkan kebencian, tidak ada yang memberikan memo itu kepada John Sheridan dan Oldham Athletic, yang akan memulai masa jabatan permanen keempat dan keenam secara keseluruhan karena baik pemain maupun klub berupaya menyelamatkan reputasi dan status EFL mereka.
The Latics adalah satu-satunya dari 72 klub EFL yang menganggap positif dalam menunjuk Sheridan mengingat masa jabatannya baru-baru ini sebagai manajer Swindon Town dan Wigan Athletic. Begitulah tingkat turnovernya yang tinggi, itu hanyalah dua dari pekerjaan yang dia pegang pada tahun 2020 saja, juga pernah bertugas di Chesterfield dan Waterford.
Sejak masa jabatan singkat terakhirnya di Boundary Park pada tahun 2017, Sheridan telah ditunjuk sebagai manajer tujuh klub, termasuk penunjukan favorit penggemar Oldham pada Sabtu malam sekali lagi, membuat namanya menjadi bahan ejekan di kalangan Football League.
Penggemar Oldham sudah terbiasa menjadi bahan olok-olok, dengan kepemilikan Abdallah Lemsagem yang beracun membuat mereka di ambang menjadi mantan klub Liga Premier pertama yang terdegradasi dari Football League. Para pendukung telah mencoba segala daya mereka untuk mengatasi masalah dalam hierarki, mulai dari invasi lapangan hingga memboikot sepenuhnya Taman Perbatasan yang mereka cintai.
Ada sesuatu yang hampir romantis – meskipun tidak dalam pandangan Oldham – di salah satu tim terbaru EFL Harrogate Town mengalahkan tim Greater Manchester 3-0, yang mengakhiri tugas sementara Selim Benachour yang tidak pantas sebagai caretaker. Tanpa kemenangan dalam delapan pertandingan, Oldham berada di posisi terbawah dalam lebih dari satu dan tujuh poin terpaut dari zona aman dengan selisih gol yang lebih rendah.
Untuk pertama kalinya dalam waktu yang lama, para penggemar Oldham hampir sepenuhnya bersatu dalam hal lain selain kemarahan dan keputusasaan; Penunjukan Sheridan setidaknya membawa secercah harapan bagi klub yang sudah akrab dengan pesimisme yang beralasan.
Sheridan telah dua kali menyelamatkan Oldham dari degradasi di masa lalu, dan mengalami kesuksesan yang hampir sama besarnya dengan klub dibandingkan dengan gabungan semua jabatan lainnya. Bahwa setiap kali dia kembali ke The Latics, posisi mereka semakin buruk di dalam dan di luar lapangan menunjukkan banyak hal tentang arah yang telah diambil klub sejak pergantian abad ke-21. Hanya enam kali finis di posisi paruh atas di tiga divisi EFL sejak mereka terdegradasi dari Liga Premier pada tahun 1994 dan tidak pernah finis di posisi 1-12 dalam satu dekade terakhir.
Hanya ada waktu selama sebuah klub bisa bertahan dan menghindari kejadian nyaris celaka sebelum mereka membayar harganya. Musim ini tampak semakin seperti musim di mana Oldham kembali mencapai titik terendah baru. Sheridan sudah cukup mengalami hal tersebut dalam kariernya, terutama sejak tugas penuh waktunya yang ketiga sebagai pelatih Oldham berakhir setengah dekade lalu.
Bersama-sama, mereka saling menawarkan kesempatan istirahat yang paling singkat. Mengenal satu sama lain adalah yang terbaik dan mungkin satu-satunya peluang mereka untuk 'sukses' dan cukup untuk meyakinkan beberapa pendukung untuk kembali ke tempat duduk mereka setidaknya untuk pertandingan pertama era baru melawan rival lokal Rochdale.
Kemarahan kolektif yang dimiliki penggemar Oldham terhadap orang-orang yang menjalankan klub mereka dapat dimengerti, tetapi hanya sedikit yang bisa menyesal karena mereka memberikan dukungan mereka kepada para pemain dan manajer yang lebih populer di wilayah ini dibandingkan di klub lain mana pun yang pernah ia kelola.
Ini adalah kesempatan terakhir bagi Sheridan. Ini adalah kesempatan terakhir bagi Oldham. Bahkan dengan niat terbaik sekalipun, hal itu mungkin tidak cukup untuk mengatasi kekurangan yang terjadi pada klub melalui campur tangan kepemilikan namun sangat tidak peduli.
Ketika sebuah klub dijalankan dengan sangat buruk, bahkan manajer terbaik dengan pemain terbaik pun akan kesulitan untuk menutupi lelucon di luar lapangan. Oldham tidak memiliki kedua hal tersebut, dan itulah mengapa bermain di Liga Nasional sepertinya semakin mungkin terjadi musim depan, jika memang ada klub yang bisa mendukungnya. Sudut negara ini telah kehilangan Bury dan Macclesfield Town; tidak ada jaminan bahwa Oldham tidak akan mengikuti jalan yang sama.
Apa yang ditawarkan Sheridan kepada The Latics adalah kesempatan untuk fokus pada urusan di lapangan setidaknya selama 90 menit. MengalahkanRochdaledalam pertandingan yang cukup besar tanpa semua narasi tambahan ini dan kesenjangan menuju garis putus-putus yang ditakuti kemungkinan besar akan semakin dekat. Sheridan hampir selalu sukses di Oldham, dan meskipun dia tidak bisa menyelamatkan klub dari masalah di balik layar, dia kemungkinan adalah posisi terbaik untuk mempertahankannya.
Jika dia bisa membawa Oldham keluar dari posisi dua terbawah pada bulan Mei, itu mungkin merupakan pencapaian manajerial terbesar dalam karirnya. Ini hampir pasti akan menjadi pencapaian terbesarnya bersama Oldham, dan berpotensi menjadi titik balik bagi klub yang sudah terlalu sering mengalami situasi terpuruk.
