Lima puluh tujuh tahun, 11 bulan dan 23 hari. Sejak 19 Juni 1958, Wales belum pernah berkompetisi di turnamen besar internasional. Tiga puluh tahun terluka? Hah. Inggris saat ini menyesali penantian 50 tahun sejak mereka terakhir kali mengangkat Piala Dunia. Cobalah hampir enam dekade kegagalan dan patah hati yang abadi.
Banyak hal telah berubah sejak Pele yang masih remaja memulai siklus panjang Wales yang begitu dekat namun belum sejauh ini. Delapan negara berbeda telah mengangkat Piala Dunia dalam kurun waktu tersebut; sepuluh telah memenangkan Kejuaraan Eropa. Tiga pemenang sebelumnya sudah tidak ada lagi dalam kedok yang sama dan Denmark dan Yunani telah merasakan kejayaan kontinental sejak The Dragons terakhir kali lolos ke turnamen tersebut. Sepuluh manajer terpisah telah mencoba dengan sia-sia untuk memuaskan keinginan tim nasional untuk tampil di panggung yang lebih megah. Para pemain yang sangat sukses dalam berbagai tingkatan di level klub, mulai dari Ryan Giggs hingga Ian Rush hingga Neville Southall hingga mendiang dan legenda Gary Speed – yang begitu dikenang dan dikenang pada kesempatan besar di Bordeaux – tidak pernah memiliki kesempatan untuk mewakili Wales di luar tahap kualifikasi .
Nasib seperti itu sepertinya tidak akan pernah menimpa Gareth Bale. Sejak menjadi pesepakbola termahal sepanjang sejarah setelah bergabung dengan Real Madrid, sang penyerang seolah ditakdirkan untuk mengakhiri penderitaan bangsa kebanggaannya. Setelah mencetak tujuh dari 11 gol Wales di kualifikasi, pemain berusia 26 tahun itu akhirnya mendapat kesempatan pada hari Sabtu.
Misi penyelamatan Bale di Andorra, aksi heroiknya di Israel, dan serangan penentu kemenangan melawan Belgia dan Siprus telah menjadi soundtrack perjalanan Wales ke Prancis. Dia dianggap sebagai bintang, dewa di antara manusia di tingkat bawah sistem liga Inggris. Bale bukan hanya Galactico milik Wales, dia jugaWales.Ini adalah tim yang terdiri dari satu orang – Bale ditambah sepuluh lainnya.
Peningkatan permainan tercermin seperti itu. BBC menyajikan perjalanan pribadi Bale dari seorang anak sekolah di Cardiff hingga menjadi harta nasional. Alan Shearer dan Rio Ferdinand semakin bersemangat menjelang pertandingan melawan Slovakia. “Gareth Bale merupakan bagian integral dari cara bermain Wales,” kata John Hartson yang sangat membantu. “Jika dia bermain bagus, kami menang,” kata Dean Saunders, menunjukkan tingkat wawasan serupa.
Cukup jelas, Saunders mengucapkan kata-kata yang sama persis mengenai dua pemain lainnya. Ashley Williams dari Swansea dan Aaron Ramsey telah menjadi pemeran berulang dalam produksi Bale yang berkepanjangan, dua pendukung tersebut memberikan dukungan kepada pemeran utama. Namun bukan trio bintang Wales yang menginspirasi kemenangan pada hari Sabtu; orang-orang yang sering bekerja tanpa kenal lelah di belakang layar mencuri perhatian di Prancis.
Tanpa Jonathan Williams yang luar biasa, tendangan bebas pembuka yang indah dari Bale tidak akan berarti apa-apa. Seandainya Ben Davies yang tampil impresif tidak melakukan penyelamatan luar biasa di garis gawang dari upaya solo Marek Hamsik sejak awal, tiga poin krusial akan menjadi sebuah kemungkinan yang mustahil. Tanpa penampilan tanpa pamrih dari James Chester, Chris Gunter dan Joe Allen, Slovakia mungkin bisa bangkit dengan setidaknya satu poin. Dan jangan meremehkan upaya manajer Chris Coleman.
Bale melakukan tembakan terbanyak (lima). Allen memberikan umpan kunci terbanyak (dua). Ramsey melakukan tekel terbanyak (lima). Davies melakukan intersepsi terbanyak (enam). Gunter, Neil Taylor dan Ashley Williams menyelesaikan sapuan terbanyak (ketiganya). Hal Robson-Kanu mencetak pemenang yang paling lecet namun menyenangkan. Para pendukung Welsh memberikan atmosfer yang luar biasa. Bale memberikan kenangan abadi dengan tendangan bebas yang menipu, namun selebrasinya membantah klaim bahwa ini adalah tim yang terdiri dari satu orang. Ia langsung berusaha mengajak para pemain dan staf meluapkan emosinya. Ini adalah sebuah tim, sebuah kolaborasi, sebuah negara yang bersatu, dan sebuah tim yang akan terbukti sangat sulit dikalahkan oleh pihak mana pun.
Bahkan setelah pertandingan, Gary Lineker memperkenalkan Bale untuk wawancara pasca pertandingan sebagai 'superstar Wales'. Ini adalah deskripsi akurat dalam reputasi saja. Juara Eropa untuk klub adalah kemewahan – namun perlu – lapisan cat pada motor yang efisien untuk negara. Dan tim Wales – para pemain, staf, dan penggemar secara harmonis – sedang dalam perjalanan yang baik dan benar. Mereka adalah kembalinya mereka ke panggung dunia.
Matt Stead
