Kabar baiknya bagi Sam Allardyce adalah tidak semua tim menyerang dengan semangat Aston Villa. Yang mulia.
Pendukung Notts County akan sangat bersemangat untuk menekankan bahwa Sam Allardyce telah membangun reputasinya sebagai jaminan kuat untuk bertahan hidup di atas takhta kebohongan. Mengambil alih tim yang sedang berjuang di Divisi Kedua pada Januari 1997, ia membawa mereka dari posisi ke-22 dan terpaut empat poin dari posisi aman ke posisi ke-24 dan tertinggal 17 poin dari pemuncak klasemen.
'Saya terkejut, karena segala sesuatu yang berhasil bagi saya di Blackpool tidak berhasil di Notts County,' tulisnya kemudian dalam otobiografinya tentang postingan ketiga dalam karier manajerialnya yang sukses dan bertingkat. 'Para pemain tidak mau merespons.'
Lebih dari dua dekade kemudian muncul tanggapan serupa dari skuad baru West Bromnya. Sebuah kata baru mungkin harus diciptakanapa yang dilakukan Aston Villa terhadap tuan rumah merekadi The Hawthorns karena kamus-kamus yang ada saat ini akan melakukan tindakan yang sangat merugikan.
Ada lima peringkat yang memisahkan kedua tim dalam piramida sepak bola Inggris pada bulan Juli, namun kesenjangan kecil tersebut telah menjadi jurang pemisah yang signifikan dalam satu periode jendela transfer musim panas. West Brom gagal memberikan dukungan yang memadai kepada manajer yang telah mencapai prestasi berlebihan dalam mendapatkan promosi setahun lebih cepat dari jadwal. Aston Villa mengeluarkan dana untuk pelatih kepala yang nyaris tidak mencapai tujuannya. Slaven Bilic dibayar dengan pekerjaannya. Dean Smith telah mengambil bola itu dan menjalankannya.
Dia telah membangun tim yang brilian untuk ditonton. Jack Grealish terus menggetarkan hatinya, dilengkapi dengan kekuatan yang mencakup pasangan bagus Douglas Luiz dan John McGinn, serta Tyrone Mings yang angkuh. Ollie Watkins dikejar oleh sebagian besar divisi beberapa bulan yang lalu dan Emiliano Martinez mungkin merasa bahwa dia membuat pilihan terbaik untuk karirnya dengan pindah ke Midlands.
Namun hal yang paling tidak dimiliki Aston Villa musim lalu adalah kedalaman. Bertrand Traore telah menjadi tambahan yang bagus dan sangat menentukan pada Minggu malam. Begitu pula Anwar El Ghazi; tidak banyak pemain dalam sejarah Premier League yang mampu melepaskan delapan tembakan dalam dua pertandingan berturut-turut.
Dua Matts di bek sayap sangat menyambut lawan. Pemandangan bangku cadangan yang tidak terpakai bahkan tidak menampilkan Ross Barkley menggarisbawahi seberapa dalam kualitas individu yang ada di tim ini.
Hal ini kini digabungkan dengan faktor-faktor penting yang menentukan sebuah tim: organisasi, etos kerja, kerja sama. Tampaknya sudah jelas, tetapi sejak musim lalu Aston Villa kehilangan salah satu atau ketiganya. Lockdown memberi mereka kesempatan untuk fokus dan memulihkan diri dan Smith telah melakukan keajaiban.
Mereka mencatatkan tiga clean sheet berturut-turut di liga untuk pertama kalinya sejak April 2018, dengan lebih dari separuh kebobolan gol mereka musim ini terjadi pada minggu yang berat melawan Leeds dan Southampton. Hanya Manchester City yang kebobolan lebih sedikit sepanjang musim.
Namun serangan adalah bentuk pertahanan terbaik mereka. Aston Villa adalah satu-satunya tim Liga Premier yang memiliki setidaknya sepuluh tembakan di setiap pertandingan mereka sejauh ini. Dan pelajaran keras apa pun yang didapat dari 27 upaya yang sia-sia melawan Burnley jelas diterima dengan 19 tembakan dan tiga gol melawan Baggies yang terkepung ini.
Allardyce, berdasarkan bukti ini, mempunyai pekerjaan yang sangat berat di tangannya. Namun kenyataannya hanya sedikit tim yang menyerang dengan semangat Villa itu. Dari kreativitas Grealish hingga penyelesaian akhir Watkins, kegigihan El Ghazi, keterampilan Traore, pengaturan waktu McGinn, dan pendekatan langsung Barkley, mungkin tidak ada lini depan yang lebih bervariasi di negara ini. Perlu lebih dari beberapa hari untuk mempersiapkannya.
Matt Stead
