Roma telah memenangkan Liga Konferensi Europa, dan Chris Smalling adalah pemain mereka yang menonjol di final. Dia telah menempuh perjalanan jauh. Lagi.
Saat para pemain Feyenoord terjatuh ke lapangan pada akhir pertandinganfinal Liga Konferensi Eropa di Tirana, rekan mereka yang menang dari Roma memiliki sesuatu untuk dirayakan. Trofi yang mereka menangkan adalah yang pertama bagi klub dalam 14 tahun, dan trofi Eropa pertama mereka dalam lebih dari 60 tahun (kecuali jika Anda menghitung Piala Inggris-Italia tahun 1972, dan diragukan banyak yang melakukannya). Dengan melakukan hal tersebut, mereka menjadi klub Italia pertama yang mengangkat trofi Eropa sejak Inter menjuarai Liga Champions pada tahun 2010. Ini juga merupakan malam pembenaran bagi Jose Mourinho, yang dengan memenangkan edisi pertama kompetisi ini mencetak rekor tidak hanya menjadi yang terbaik di kompetisi ini. manajer pertama yang memenangkan ketiga kompetisi UEFA saat ini, tetapi juga manajer pertama yang mencapai final trofi besar Eropa dengan empat klub berbeda.
Namun di lapangan, penghargaan Pemain Terbaik Pertandingan diberikan kepada seorang pria yang – seperti halnya orang Inggris yang pindah ke luar negeri – menjadi kenangan yang setengah terlupakan di negara asalnya. Chris Smalling menampilkan performa luar biasa dan layak mendapatkan medali kemenangan, penghargaan, dan clean sheetnya. Dan penampilan itu mungkin telah membangkitkan kenangan di antara beberapa pendukung Manchester United tentang seorang bek yang digantikan oleh Harry Maguire, pembelian yang sangat mahal yang ternyata hanya menjadi sebuah pasak persegi di lubang bundar di Old Trafford. Melihat kembali akhir musim masing-masing, manfaat melihat ke belakang tidak membuat sulit untuk melihat siapa yang mendapat keuntungan lebih baik dari transaksi tersebut.
Smalling tidak pernah dianggap sama seperti kebanyakan pemain Premier League lainnya. Karena diabaikan oleh klub profesional, ia memulai karirnya di sepak bola non-liga bersama Maidstone United, dan kontrak profesional pertamanya datang saat ia bekerja sebagai pelayan, mendapatkan tiga level A dan kemudian dalam persiapan untuk belajar di universitas. Kontrak profesional pertamanya datang dengan Middlesbrough, tetapi rasa rindu kampung halaman menyebabkan dia kembali ke London dan menandatangani kontrak dengan Fulham. Dia hanya membuat 13 penampilan liga ketika Manchester United datang memanggil.
Pada saat dia berusia 24 tahun, dia sudah memenangkan Liga Premier dua kali. Namun kemenangan kedua terjadi pada tahun 2013, dan itu menjadi kemenangan terakhir United hingga saat ini. Smalling kemudian bermain lebih dari 300 pertandingan untuk United dan, terlepas dari narasi berikutnya bahwa tahun-tahun sejak Ferguson pensiun tidak lebih dari bencana yang tak henti-hentinya bagi Manchester United, Smalling tetap memenangkan Piala FA, Piala Carabao, dan Piala Liga. dan Liga Europa. Desember 2018 ternyata menjadi bulan sibuk baginya. Dia dihadang oleh seorang penggemar Arsenal – yang kemudian dihukum karena penyerangan – di lapangan selama pertandingan, dan seminggu kemudian dia menandatangani perpanjangan kontrak satu tahun dengan United. Namun hanya empat hari kemudian, segalanya kembali berubah di Old Trafford ketika Ole Gunnar Solskjaer ditunjuk sebagai manajer baru.
Ada pelecehan lebih lanjut setelah kekalahan United di Liga Champions melawan Barcelona pada April 2019, tetapi faktor penentu di balik kepindahan Smalling terjadi pada musim panas 2019 ketika Manchester United membayar £80 juta untuk mengontrak Harry Maguire, menjadikannya bek termahal di dunia. Kepergian Smalling ke Roma adalah pinjaman selama setahun yang menjadi kesepakatan permanen, dengan total biaya Roma £15,25 juta. Menariknya, Smalling mulai belajar bahasa Italia segera setelah dia tiba di Roma, sebuah pemikiran cerdas lainnya yang kemudian dia anggap berasal dari melihat bagaimana pemain asing yang tidak bisa berbicara bahasa di ruang ganti lebih mungkin mengalami kesulitan saat berada di Old Trafford. . Tiga tahun kemudian, kini ia bertemu kembali dengan Jose Mourinho, ia kini memiliki satu trofi untuk ditambahkan ke gelar yang ia menangkan bersama Manchester United, yang belum memenangkan apa pun sejak ia pergi.
Karir internasional Smalling terhenti. Dia membuat total 31 penampilan, tetapi yang terakhir terjadi pada tahun 2017, ketika dia dikeluarkan oleh Gareth Southgate dengan komentar dari manajer yang nantinya akan diakui Southgate.dia menyesal. Tapi penyesalan itu belum diterjemahkan ke dalam panggilan kembali ke skuad, dan sekarang di usianya yang sudah 32 tahun, sepertinya Smalling tidak akan tampil lagi untuk Inggris, karena kehilangan tempat di skuad untuk pertandingan UEFA Nations League musim panas. Liga Konferensi Europa mungkin, jika tidak ada yang lain, mengingatkan beberapa orang tentang seorang pemain yang ditinggalkan terlalu terburu-buru.
Tidak ada jalan yang mudah untuk mencapai level tertinggi dalam sepak bola profesional, namun Chris Smalling masih memiliki jalan yang lebih sulit dibandingkan kebanyakan orang. Dia kehilangan ayahnya ketika dia berumur lima tahun, dan tumbuh dalam kemiskinan sampai-sampai dia tidak mampu melakukan perjalanan ke pelatihan sepak bola. Dia dirindukan oleh klub profesional dan harus mulai bermain sepak bola senior di Liga Isthmian. Jarang sekali bisa mencapai Liga Premier dari sana. Untuk pindah dari sana ke Manchester United hampir tidak pernah terdengar, tetapi seperti yang dikonfirmasi oleh penampilannya untuk Roma di final Liga Konferensi Europa, dia selalu layak mendapatkan tempatnya.
Gareth Southgate, Ole Gunnar Solskjaer, beberapa fans, dan media tertentu. Dia membuktikan bahwa mereka semua salah, bukan? Mungkin dia tidak mencapai standar yang diharapkan Manchester United darinya, tapi kita semua tahu betapa tingginya standar itu, kita semua tahu sejauh mana kondisi pemain memburuk saat berada di klub, dan kita semua tahu apa yang terjadi pada dirinya. pertahanan mereka sejak dia pergi. Namun kecenderungan sepak bola yang semakin meningkat untuk menjadikan semua pemain, pelatih, dan klub sebagai 'keberhasilan' atau 'kegagalan' berubah menjadi salah satu titik buta terbesarnya.
Chris Smalling kini telah menambah satu lagi trofi dalam jumlah golnya, dan hanya itu yang dianggap penting oleh dia atau Roma. Tapi dia juga berhak atas kepuasan apa pun yang dia rasakan karena telah membuktikan beberapa orang salah.
