Salford City hanya ada dan proyek ambisius terhenti di bawah bimbingan Gary Neville dan kelompok Kelas '92-nya.
Mengatakan bahwa sebuah klub yang bermain di kasta kedelapan sepak bola Inggris bisa dilihat sebagai sebuah kekecewaan hanya enam tahun kemudian ketika bermain di EFL tampaknya merupakan pernyataan yang luar biasa, namun Salford City bukanlah klub biasa.
Kekalahan 3-1 dari pemuncak klasemen Forest Green Rovers pada hari Sabtu membuat Ammies terperosok di paruh bawah Liga Dua, posisi yang mereka anggap nyaman. level selalu menjadi persyaratan minimum ketika Gary Neville dan Kelas '92 mengambil kendali ruang rapat pada tahun 2014.
Salford telah menghabiskan dua musim di level ini tanpa berdampak apa pun pada tempat promosi yang biasa mereka dapatkan di divisi di bawahnya, dan musim ketiga sudah terlihat mungkin terjadi setelah seperempat musim dimainkan.
Empat promosi dalam lima musim dibuat untuk kegembiraan dan banyak lompatan ke depan tanpa memerlukan banyak rencana yang konsisten selain mengeluarkan uang lebih banyak. Namun klub-klub promosi dari Liga Nasional mempunyai kecenderungan untuk sukses di Liga Dua. Pendekatan dua-atas-dua-bawah ke dan dari tingkat keempat telah membuat lebih dari segelintir klub bermasalah berkumpul di bagian bawah divisi sementara sejumlah besar klub yang dikelola dengan baik berjuang untuk masuk ke EFL.
Ini adalah bagian dari alasan mengapa lima tim yang memenangkan promosi ke Liga Dua dengan dan sejak Salford mencapai level ini untuk pertama kalinya dalam sejarah mereka – Harrogate Town, Hartlepool United, Leyton Orient, Sutton United dan Barrow – semuanya berada di atas Gary sisi Bowyer.
Empat dari kwintet itu berada di paruh atas dan dua di tempat play-off. Posisi Salford di papan tengah bawah menunjukkan betapa mengecewakannya Ammies. Sebenarnya tidakklub krisis seperti Oldham, Scunthorpe dan Rochdale, tetapi mereka tampaknya memiliki peluang lebih kecil untuk melakukan promosi kelima di bawah Gary Neville dan rekannya. dibandingkan pada titik mana pun sejak kebangkitan mereka.
Secara keseluruhan, Salford telah menjadi, dengan kata lain, membosankan. Eksistensi yang berfungsi untuk membuat ego pemilik bersama tumbuh dan memikat klub sebagai makanan bagi kru film dokumenter telah menjadi jalan tengah. Sebuah klub yang dulunya hidup kini hanya menghabiskan waktu, beralih dari kemenangan sesekali ke kekalahan sesekali dengan hasil imbang yang aneh di antaranya.
Sementara Forest Green – yang merupakan nama yang relatif baru di EFL – mulai mencari cara terbaik untuk mencapai puncak klasemen Liga Dua, Salford menuju ke arah yang berlawanan. Degradasi bukanlah masalah, tapi untuk proyek ini, keberadaan saja sudah berguna bagi Neville dan teman-teman sekelasnya.
Manajer Bowyer adalah contoh sempurna dari posisi klub saat ini. Banyak uang telah dikucurkan kepada nama-nama besar yang telah unggul pada level ini dan di atasnya dalam sistem yang sesuai dengan gaya permainan mereka, namun sebagian besar telah dikucurkan bersama-sama dalam pengaturan ini. Bowyer telah berhasil di Championship bersama Blackburn selama masa-masa sulit bagi mantan juara Liga Premier, dan mendapati dirinya sangat cocok dengan Blackpool ketika memenangkan play-off Liga Dua bersama Tangerines, setelah melihat klub berada di posisi terbawah di luar lapangan.
Mantra terbarunya bersama Bradford gagal menyulut semangat yang sama, Bowyer tampaknya lebih cocok untuk tim yang tidak diunggulkan. Tidak ada klub yang memiliki ekspektasi lebih besar di League Two, baik dari pengaruh dalam maupun luar, selain di Salford City.
Sebuah klub dengan sejarah serupa berada tepat di atas tim Greater Manchester. Crawley Town unggul satu tempat dan satu poin dari Salford City, setelah menikmati kebangkitan besar mereka melalui divisi. Setan Merah menikmati lompatan luar biasa dari divisi enam melalui empat musim berturut-turut di paruh bawah Conference Premier sebelum uang mengalir deras dan mereka melaju hingga ke League One di bawah kepemimpinan Steve Evans yang kontroversial.
Seperti Salford, mereka punya pencela dari luar, tapi mereka sukses di lapangan. Salford mungkin memiliki titik awal yang lebih rendah sejak uang itu tiba, namun Liga Dua tidak pernah menjadi batas tertinggi. Crawley menikmati tiga musim di tingkat ketiga, kemungkinan besar merupakan puncak kepemimpinan mereka saat ini.
Sulit untuk mengatakan apa tujuan akhir dan apa yang bisa dan harus dicapai Salford, tetapi menyamai pencapaian Crawley seharusnya menjadi hal yang paling tidak bisa diharapkan oleh Salford. Banyak klub telah menggunakan sistem non-liga untuk menjadikan diri mereka lebih tinggi dari Liga Dua. Burton Albion adalah tim League One yang berada di paruh atas sementara AFC Wimbledon dengan nyaman berada di tingkat ketiga.
Dengan kelima klub yang bergabung dengan EFL dari Liga Nasional sejak 2019 semuanya tampak lebih berpeluang dipromosikan dari Liga Dua musim ini dibandingkan Salford, tidak ada keraguan bahwa kinerja Ammies buruk.
Finis di peringkat kedelapan pada musim pertama mereka di League Two, diikuti peringkat ke-11 pada musim 2020/21 berarti klub bisa mengambil salah satu dari dua arah. Dalam kampanye tingkat keempat yang ketat, keuntungan kecil bisa mempunyai dampak yang besar. Jika Salford tidak memanfaatkan musim ini, mereka bisa terperosok dalam lingkaran keadaan biasa-biasa saja yang sepertinya tidak pernah berakhir.
Ketika sebuah klub terus-menerus berpesta dengan kemenangan, poin, promosi, dan trofi, seperti yang telah menjadi mantra dan tujuan selama ini, beradaptasi dengan kelaparan adalah sebuah pil pahit yang harus ditelan. Seluruh keberadaan Salford selama tujuh tahun terakhir diciptakan oleh kepemilikannya yang kaya, yang benar-benar mengubah arah visi masa depan klub. Salford kembali ke keadaan semula, meskipun pada level yang lebih tinggi. Keadaan biasa-biasa saja adalah hal yang ingin dihindari oleh Neville dan Kelas '92. Tujuh tahun kemudian, itulah yang akhirnya mereka alami.
