“Jujur saja, jika Jack Grealish tidak bermain, Villa tidak jauh dari tim degradasi,” kata Paul Merson usai menyaksikan Villans kalah di kandang Leicester. Merson kemudian menggandakan pendiriannya sebelum perjalanan mereka ke Leeds.
“Saya pikir menonton minggu lalu, itu cukup mengkhawatirkan bagi saya, tanpa Grealish, saya melihat itu dan saya berpikir, 'jika dia pergi di akhir musim, mereka akan berjuang melawan degradasi musim depan'. Mereka tampak tersesat. Mereka tampak seperti 'di mana Jack, kita membutuhkan Jack'.”
Villa tidak membutuhkan Grealish – atau Matty Cash, Douglas Luiz, atau Ross Barkley – di Elland Road untuk mengalahkan Leeds 1-0 dan meningkatkan harapan Eropa mereka. Yang diperlukan hanyalah rencana permainan yang cermat, diikuti oleh tim yang tampaknya berusaha keras untuk membuktikan bahwa mereka bukanlah tim yang hanya mengandalkan satu pemain.
Jack Grealish telah melewatkan 15 pertandingan dalam beberapa tahun terakhir karena cedera, bagaimana Villa tampil adil dalam pertandingan tersebut?🤔
– 2 Kemenangan ✅
– 6 Seri ⛔️
– 7 Kerugian ❌
– 15 Skor⚽️
– 24 Kebobolan⚽️Tanpa dia pada 2019/20 Villa memiliki rata-rata nilai ekspektasi gol sebesar 0,49 xG#AVFC
— PGR (@pgr_analytics)20 Februari 2021
Dean Smith tidak banyak berusaha untuk menutupi absennya Grealish. Bagaimana dia bisa? Sebaliknya, bos Villans merencanakan jalan menuju kemenangan yang tidak memerlukan kreativitas kaptennya, melainkan mengandalkan organisasi pertahanan yang luar biasa dan etos kerja untuk menyamai kegigihan Leeds.
Smith menginstruksikan para pemainnya untuk berhadapan langsung dengan Leeds sejak awal dengan menekan mereka tinggi-tinggi di wilayah mereka sendiri, menolak untuk membiarkan mereka puas. Tuan rumah lebih banyak menguasai bola, tetapi setelah ketakutan di 30 detik pembukaan ketika Raphinha gagal mencapai umpan Patrick Bamford, aksi terfokus terutama di paruh waktu Leeds.Keunggulan awal tidak diragukan lagi memfokuskan pikiran Villa pada tugas yang ada dan fakta bahwa hal itu disampaikan oleh pengganti Grealish, Anwar El Ghazi, memberikan dorongan kepercayaan diri lebih lanjut setelah serangkaian pertandingan di mana mereka tampak tergelincir.
Ketika Villa mundur, barisan belakang Smith tampak lebih seperti pertahanan terbaik kedua di Liga Premier, dibandingkan unit yang kebobolan gol ceroboh dari Leicester pekan lalu. Tyrone Mings dan Ezri Konsa menghabisi Bamford, sementaraPercikan Raphinhadipadamkan oleh pengganti Cash, Ahmed El Mohamady, setiap kali dia terlihat hampir terbakar di sekitar kotak.
Pemain pengganti lainnya, Marvelous Nakamba, bisa dibilang menampilkan permainan terbaiknya dalam seragam Villa. Umpannya, seperti kebanyakan rekan satu timnya, terkadang longgar dan memberiOli Watkins tidak banyak bekerja, meskipun dia melakukan pekerjaan itu. Namun Nakamba tidak dipilih karena kreativitasnya. Pemilihannya dilakukan untuk meniadakan energi Tyler Roberts dan Mateusz Klich. Semangat Nakamba membuat keberanian Smith menyebut yang benar.
SEPERTI:#Liga Premier #EPL#LUFC0 (1,05xG)#AVFC1 (0,95xG)#LEEAVLpeta tembakan ➡️https://t.co/pWiJdu6wXS pic.twitter.com/Q2C9SqL9Ut
— Infogol (@InfogolApp)27 Februari 2021
Ada ketenangan yang hampir menakutkan di sekitar perlindungan Villa atas keunggulan mereka. Dengan seperempat pertandingan tersisa, mereka tampil nyaman sementara Leeds bekerja keras. Bagi Bielsa, ini memiliki ciri-ciri 'salah satu permainan' yang tidak cocok. Seperti biasa, mereka berlari, namun tergiring ke jalan buntu. Mereka melintas, namun terpaksa menyamping. Apapun yang mereka lemparkan ke dinding Villa, tidak ada yang menempel.
Ketika Leeds melihat Emiliano Martinez, kembali tampil sempurna meski meminum obat untuk cedera pangkal paha, malam mereka diakhiri dengan tembakan Raphinha yang tidak tepat waktu yang menyia-nyiakan sundulan bebas di tiang jauh saat waktu terus berjalan menuju 90.
Seandainya pemain Brasil itu berhasil lolos, hal itu akan membuat Villa kehilangan kemenangan yang pantas mereka dapatkan. Yang dibangun di atas fondasi yang kokoh, bukan imajinasi Grealish. Yang terakhir tanpa yang pertama kemungkinan besar akan terdegradasi, dan kekhawatiran Merson tentang absennya Grealish tidak menjelaskan peningkatan pertahanan luar biasa yang diilhami Smith musim ini.
Ian Watson
