Kita berada di tengah masa sulit dan tidak ada seorang pun di Premier League yang bekerja lebih keras daripada bos Leicester, Brendan Rodgers.
Manajer Leicester memulai dua minggu yang akan menentukan musim timnya. Para pendukung Rodgers dapat mengklaim, dengan beberapa pembenaran, bahwa hal ini telah berhasil. The Foxes menempati empat besar, dengan keunggulan lima poin, dan mereka tinggal 90 menit lagi untuk memenangkan Piala FA untuk pertama kalinya.
Jika Leicester hanya menyelesaikan separuh target mereka dalam dua minggu ke depan, Rodgers akan mendapat pujian dan reputasinya akan semakin membengkak hingga mendekati ukuran egonya sendiri.
Namun pandangan pesimistis – yang tidak diragukan lagi tidak memiliki daya tarik bagi Rodgers yang sangat optimis: manajer Leicester bisa saja memendamnya lagi.
Ekspektasi Leicester telah ditulis ulang sejak awal musim, ketika mereka memiliki peluang 7/1 untuk finis di empat besar. The Foxes menjual Ben Chilwell dan menghabiskan rejeki nomplok sebesar £50 juta untuk membeli pemain baru di Premier LeagueWesley Fofanadan Timotius Castagne. Saat itu, tawaran untuk mengulang finis di peringkat kelima akan diterima dengan penuh rasa syukur.
Chelsea teratas sebagai pemenang dan pecundang Liga Premier
Tapi 35 pertandingan memasuki musim Liga Premier paling aneh yang pernah ada, tempat di Liga Champions adalah harapan minimum. Itu pasti terjadi – Leicester belum pernah keluar dari empat besar pada tahun 2021. Mereka menghabiskan sebagian besar waktunya untuk mengejar Manchester United dari posisi ketiga, mengincar posisi runner-up. Namun sekarang, mereka terlihat malu-malu dari posisi keempat.
Di belakang Rodgers adalah Jurgen Klopp dan dia memiliki tatapan seperti itu, sesuatu yang belum pernah kita lihat selama berbulan-bulan. Manajer Liverpool tidak lagi merajuk tentang cedera dan kemalangan;Klopp bisa melihat peluanguntuk mendapatkan penghiburan dari musim yang menyedihkan dan ini adalah tempat keempat Leicester yang diincarnya.
Leicester harus menjaga Liverpool di kaca spion. Membiarkan diri mereka disusul sekarang, meski mereka berpisahkeenam ular ituuntuk musim kedua berturut-turut, harus dipandang sebagai kegagalan dalam konteks bagaimana kampanye mereka berjalan.
Tapi rekor Rodgers di laga terakhir bukan pertanda baik bagi manajer atau timnya. Dengan dua kemenangan dari enam pertandingan terakhir mereka, pertandingan ini terasa akrab bagi sang manajer. Leicester pernah terpuruk sebelumnya; Rodgers juga kehabisan tenaga di tempat lain.
Musim lalu, mereka menyerahkan keunggulan 14 poin yang mereka pegang pada bulan Februari kepada Manchester United, yang menyelesaikan tugasnya di hari terakhir dengan menenggelamkan Leicester di King Power. Kekalahan itu merupakan puncak dari rangkaian 14 pertandingan di mana Leicester hanya menang tiga kali.
Dalam dua musim penuh terakhir Rodgers sebagai manajer Premier League – satu di Leicester dan terakhir di Liverpool – timnya hanya memenangkan dua dari sembilan musim terakhir mereka. Pada musim pertamanya di Anfield, mereka hanya memenangkan kurang dari separuh pertandingan mereka dari matchday 30. Pada musim 2013/14, The Reds asuhan Rodgers hanya gagal memenangkan dua dari 14 pertandingan terakhir mereka. Namun mereka tetap menyerahkan gelar ketika sudah berada dalam genggaman mereka.
Fitur F365:XI runner-up PL terbaik yang tidak pernah meraih gelar juara
Ini adalah wilayah kutukan bagi Rodgers. Dan fans Leicester akan dimaafkan jika takut akan hal terburuk setelah kekalahan di kandang hari Jumat di tangan Newcastle, yang memicu kilas balik ke masa lalu.kekalahan musim lalu oleh Bournemouth.
Tujuh pertandingan memasuki 10 pertandingan terakhir, The Foxes hanya menang dua kali – saat menjamu West Brom yang terdegradasi dan kemenangan di menit-menit terakhir atas tim Crystal Palace yang telah membaca brosur liburan selama berminggu-minggu. Tiga lawan mereka yang tersisa: Manchester United, Chelsea – dua dari tiga tim yang saat ini berada di atas mereka – dan Tottenham.Leicester diperingatkan bahwa keunggulan mereka mungkin tidak cukup dengan pertandingan ini.
Menangani serangan United dan Chelsea sebelum membelenggu Harry Kane di hari terakhir akan menjadi tugas yang sulit jika mereka terpaksa melakukannya tanpa penjaga gawang terbaik mereka, 'otak dari lini pertahanan kami' seperti yang dirujuk Rodgers pada Jonny Evans pekan lalu.
Evans melewatkan kekalahan dari Newcastle –nak, apakah ketidakhadirannya terlihat– setelah akhirnya menyerah pada masalah tumit jangka panjang saat pemanasan. Bek Irlandia Utara menyaksikan dengan ngeri saat Newcastle menerobos barisan belakang Rodgers hampir sesuka hati melalui serangan balik. Dia meninggalkan King Power dengan tongkat dan, betapapun kuatnya kita mengenalnya, Evans harus dianggap diragukan bisa kembali ke Old Trafford dan mungkin juga ke final Piala FA.
“Musim ini kita telah melihat kedewasaan mereka tumbuh,” kata Rodgers saat meninjau pertandingan melawan Newcastle, tanpa menyadari kekalahan yang akan datang. “Kami selalu bangkit dengan baik dari kemunduran.”
Fakta bahwa enam dari 10 kekalahan mereka musim ini terjadi secara berpasangan menunjukkan bahwa Leicester belum sedewasa yang Anda yakini oleh Rodgers. Kini saatnya sang manajer dan timnya membuktikan sebaliknya.
