Mungkin Gary Neville benar. Pernyataannya bahwa Manchester United “tidak akan pernah memenangkan Liga Premier dengan pasangan bek tengah itu” muncul pada bulan September. Kekalahan telak dari Crystal Palace membuat Victor Lindelof dan Harry Maguire kesulitan melawan kecepatan dan pergerakan Wilfried Zaha, Andros Townsend, Jeffrey Schlupp, dan Jordan Ayew. Prediksi pramusim pun langsung dicek.
Pada bulan Februari, hasil imbang 1-1 dengan West Brom semakin memperkuat keraguan pertahanan tersebut. Ini adalah ujian yang berbeda. Mbaye Diagne menimbulkan masalah dengan kekuatannya yang tampaknya tidak direvisi oleh siapa pun. Lindelof terekspos. Maguire menyibukkan diri dengan menyarankan hal itubahan bakar jet tidak bisa melelehkan VAR. Neville mengecam keduanya karena gagal “bergeser ke atas” dan tidak “menggerakkan kaki mereka tiga, empat, lima yard”.
“Mereka tidak pernah melakukannya dan mereka harus melakukannya,” tambahnya. “Jika mereka tidak mulai melakukannya, mereka tidak akan pernah mencapai titik di mana mereka akan memenangkan liga.” Hal itu semakin terasa seperti ekspektasi yang dipegang oleh Neville sendiri; hanya sedikit orang lain yang bahkan memikirkan gelar tersebut sebagai ambisi jangka pendek atau jangka panjang.
Yang mengesankan, pantas, dan berkomitmenKemenangan 2-0 atas Manchester Citymungkin tidak mengubahnya. Manchester United harus tampil prima sebagai individu dan kolektif untuk mengalahkan juara terpilih dalam 90 menit. Tantangannya adalah memperkirakannya dalam satu musim. Ini harus menjadi platform untuk dibangun.
Namun ada tanda-tanda pada hari Minggu bahwa Ole Gunnar Solskjaer telah mengawasi evolusi berkelanjutan. Kekalahan 6-1 dari Tottenham pada bulan Oktober memaksa kita memikirkan kembali hal yang menyakitkan namun perlu dilakukan. Reaksi naluriahnya adalah memperkuat pertahanan dalam pertandingan tersebut dan maju dari sana. Lima hasil imbang 0-0 berturut-turut dalam pertandingan Enam Besar menimbulkan pertanyaan yang dapat dimengerti mengenai ambisi dan usaha. Ini adalah jawabannya.
Hal ini dimulai dari pertahanan, namun belum tentu dalam hal menjaga keamanan dan stabilitas. Sebaliknya, Aaron Wan-Bissaka dan Luke Shaw menekan secara agresif di sisi sayap dan Lindelof serta Maguire menjaga lini atas dengan sempurna. Dalam detik-detik pembukaan, pemain terakhir itu mengikuti Gabriel Jesus di pertengahan babak pertama Manchester City dan membantu memaksa pergantian pemain yang berujung pada penalti.
Manchester City memang bermain di tangan merekaagaknya: Keputusan Pep Guardiola untuk menurunkan Jesus alih-alih mengulangi formasi tanpa striker baru-baru ini dengan gelandang serang yang lancar memberi Lindelof dan Maguire titik referensi, seorang penyerang tengah yang jelas harus dilacak dan dikekang. Namun hal itu tidak mengurangi performa defensif fenomenal yang diilhami oleh sang kapten.
Dia dan Lindelof sangat vokal, keduanya memikul tanggung jawab yang sering mereka abaikan sebelumnya. Pikirkan kembali gol ketiga Leipzig pada bulan Desember, ketika semua orang melepaskan otoritas hingga tingkat yang menggelikan. Dean Henderson berpengaruh dalam hal itu.
Bahkan ketika Maguire mendapat kartu kuning pada menit ke-32, dia bermain tanpa hambatan setelahnya. Mungkin Manchester City gagal memanfaatkan celah tersebut. Mereka tidak pernah menidurkannya untuk melakukan kesalahan lain yang mungkin berujung pada kartu merah. Tampaknya hal itu memperkuat tekadnya dan melemahkan tekad mereka.
Pemecatan sepertinya satu-satunya hal yang mungkin bisa membuat Maguire dikesampingkan. Dia tidak pernah melewatkan satu pertandingan pun di Premier League sejak bergabung dengan Manchester United sebagai bek termahal di dunia. Terasa berat hanya mengetik kalimat itu namun ia telah menanggung beban harga dan gengsi selama 18 bulan tanpa pernah hilang di bawahnya. Dia telah menyerah dan bimbang, tetapi tidak sekali pun dia mencari kelonggaran meskipun hal itu sepenuhnya dapat dimengerti.
Dia adalah satu dari tujuh pemain yang belum melewatkan satu menit pun di Premier League musim ini. Dia adalah salah satu dari tiga pemain, bersama James Ward-Prowse dan Declan Rice, yang menjadi starter dan menyelesaikan setiap pertandingan liga untuk klub mereka sejak awal musim lalu. Hanya Alan Wright (1995/96 dan 1996/97), Wayne Bridge (2000/01 dan 2001/02) dan Conor Coady (2018/19 dan 2019/20) yang selalu tampil di Premier League berturut-turut sebagai pemain luar.
Tak satu pun dari mereka yang terus-menerus dipermalukan atau diragukan. Tak satu pun dari mereka dianggap di bawah kualitas yang disyaratkan bahkan sebelum debut mereka. Tak satu pun dari mereka diharapkan untuk meningkatkan pertahanan mereka yang telah kebobolan 54 gol sendirian sehingga mereka bisa menghadapi tantangan kejuaraan. Maguire akan dimaafkan jika mencari perlindungan dari sorotan itu, tetapi dia telah berkembang bersama klub.
Jadi mungkin Gary Neville benar. “Saya sudah mengatakan Manchester United tidak akan memenangkan liga ini kecuali empat bek mereka menekan lapangan dan merasa sedikit tidak nyaman dengan ruang yang tersisa di belakang mereka,” adalahpesannyapada hari Minggu. “Saya pikir mereka mulai melakukannya sedikit.” Jika ini adalah awalnya maka akan sangat menarik untuk melihat bagaimana akhirnya.
