Manchester United lolos ke semifinal Piala FA, tetapi mereka bergantung pada tiga kartu merah dalam satu menit agar Fulham dapat memastikannya.
Ya, Manchester United lolos ke semifinal Piala FA, tetapi mereka membutuhkan bantuan literal dan metaforis dari lawan mereka untuk sampai ke sana.
Dengan 20 menit tersisa untuk memainkan pertandingan perempat final melawan Fulham di Old Trafford, mereka benar-benar kembali menjadi United lama yang kolot, versi tim yang telah menunjukkan dirinya dalam berbagai tingkatan tetapi dengan keteraturan yang semakin meningkat dalam beberapa minggu terakhir.
Tapi kemudian Fulham kehilangan akal sehatnya, dan kini Wembley kembali mengundang tim asuhan Erik ten Hag.
Selama 20 menit pertama, Fulham menunjukkan dengan tepat mengapa Manchester United tidak boleh menganggap enteng lawan mereka. Berkali-kali, mereka mengambil posisi menyerang yang berbahaya, terutama di sisi sayap, hanya karena bola terakhir kurang atau tidak ada seorang pun di sana yang siap mengambil keuntungan.
Namun ada juga peringatan di ujung lain lapangan. Dalam menempatkan pemain ke depan, ada celah di belakang pemain bertahan. United melakukan serangan balik yang menggembirakan pada beberapa kesempatan, namun penyelesaian akhir mereka tampak agak lemah.
Jika pembukaan Manchester United terlihat agak lamban, maka mungkin kita bisa melihat kalender untuk mendapatkan penjelasannya. Ini adalah pertandingan ke-25 mereka dalam 88 hari, sebuah periode di mana mereka bermain solid setiap akhir pekan dan setiap pertengahan pekan tanpa gangguan. Dan tidak akan ada istirahat bagi nama-nama pertama di daftar tim pada kesempatan ini.
Dalam keadaan lain, akhir pekan Piala FA mungkin merupakan saat yang tepat bagi Erik ten Hag untuk mengistirahatkan beberapa pemain. Namun saat Anda berada di babak perempat final sebuah kompetisi, menghadapi pertandingan yang terlihat sedikit rumit melawan lawan yang telah bermain bagus, dan masih mengejar gelar ganda, pertandingan piala ini tidak bisa dianggap sebagai sebuah renungan. .
Dengan padatnya jadwal pertandingan menjelang putaran final Piala Dunia di musim yang paling tidak biasa ini, United telah menunjukkan tanda-tanda kelelahan dalam beberapa pekan terakhir. Mereka hanya memenangkan tiga dari delapan pertandingan terakhir mereka di Premier League.
Setelah menempatkan diri mereka pada posisi yang sangat kuat di Liga Premier – ingat kapanmereka mengalahkan Manchester Citydan orang-orang membicarakan apakah mereka bisa melancarkan serangan terlambat terhadap gelar liga itu sendiri? – Pembicaraan itu kembali mereda dengan cepat dalam beberapa minggu terakhir.
Meskipun kemungkinan kembali ke Liga Champions pada akhir musim ini masih tetap ada, dua tim teratas telah melanjutkan perjalanan mereka di puncak klasemen. Bahkan dengan beberapa pertandingan tersisa melawan pemimpin klasemen Arsenal, 19 poin antara kedua tim sudah terlalu besar untuk dijembatani.
Tapi mereka yang diberi kesempatan untuk membuktikan diri kepada Ten Hag benar-benar merasa ingin. Wout Weghorst memiliki satu tembakan jinak yang dengan mudah dikumpulkan oleh Bernd Leno. Jadon Sancho, yang mulai mencapai titik di mana ia membutuhkan serangkaian penampilan bagus ketika diberi kesempatan, kembali tampil di lapangan, sama anonimnya dengan penampilannya sepanjang sisa musim ini.
United memang melakukan pemanasan seiring berjalannya babak pertama, namun belum benar-benar menguji gawang Fulham secara signifikan.
Sulit dikatakan bahwa Manchester United tidak diberi peringatan. Dua kali dalam lima menit pertama babak kedua, David de Gea terpaksa melakukan penyelamatan, pertama menepis tembakan Antonee Robinson dan kemudian menepis upaya Willian untuk melepaskan bola melengkung ke sudut bawah.
Ada batas atas apa yang bisa dilakukan De Gea untuk melindungi gawangnya, dan permainan berbalik arah ketika tendangan sudut Andreas Pereira ditepis oleh Issa Diop dan disapu dari jarak enam yard ke tiang jauh oleh Aleksandar Mitrovic. Dalam keributan di sekitar titik penalti pada saat tendangan dilakukan, Marcus Rashford dijepit oleh dua pemain bertahan Fulham, tetapi setelah penundaan yang tidak terlalu lama oleh VAR, gol tersebut disahkan.
Tanggapan Ten Hag adalah dengan memasukkan Antony untuk Scott McTominay, formasi yang lebih menyerang untuk mencoba dan mengambil kendali permainan yang lebih baik di lini tengah. Hal ini tidak menghasilkan perbaikan apa pun dalam waktu dekat. Di pertengahan babak pertama, De Gea harus melompat untuk melakukan penyelamatan luar biasa terhadap sundulan Mitrovic.
Sundulan tersebut berasal dari tendangan bebas yang diberikan sebagai akibat dari pelanggaran yang sama sekali tidak perlu dari Maguire, yang tidak menahan diri dalam upayanya untuk keluar dari status meme.
Hanya dalam waktu beberapa menit Fulham kehilangan akal, kalah dalam pertandingan, dan mereka sendirilah yang harus disalahkan.
Sancho mengecoh Leno namun tendangannya diblok tepat di dalam tiang dekat oleh lengan Willian. Pemain Fulham itu memberi isyarat bahwa dia membiarkan tangannya berada di bawah tubuh, tapi ini tidak terlalu meyakinkan.
Butuh intervensi VAR yang lama, namun wasit terbujuk oleh tayangan ulang dan memberikan tendangan. Willian dikeluarkan dari lapangan karena handball, dan Bruno Fernandes mengonversi penalti.
Tapi ini hanya sebagian kecil dari cerita. Marco Silva juga dikeluarkan dari lapangan karena reaksinya terhadap wasit yang akan memeriksa layar, namun yang lebih buruk lagi adalah reaksi Mitrovic, yang terlihat kehilangan kendali diri dan akhirnya dikeluarkan dari lapangan, mungkin karena kombinasi beberapa hal yang cukup serius. mengumpat pada wasit dan kemudian mendorongnya saat para pemainnya sendiri mencoba menariknya agar tidak mendapat masalah lebih lanjut.
Semua pekerjaan bagus itu, dan itu merupakan pekerjaan yang sangat bagus, dirusak oleh kegagalan disiplin yang hampir menyebabkan kerugian yang sangat besar bagi mereka. Yang harus mereka lakukan hanyalah tetap tenang.
Bahkan dengan penalti yang diberikan kepada Manchester United, mereka jauh lebih baik dari kedua tim selama 70 menit sebelumnya. Semenit kemudian, dengan disiplin Fulham yang hampir hilang, Sancho memberi umpan kepada Luke Shaw, yang umpan silangnya disambar oleh Marcel Sabitzer untuk gol pertamanya untuk Manchester United.
Pergantian pemain sebanyak empat kali dan perpanjangan waktu tujuh menit tidak cukup bagi Fulham untuk mampu bangkit kembali. Yang patut disyukuri adalah, pemain-pemain mereka yang lain terus melaju, namun keunggulan dua pemain tersebut merupakan rintangan yang terlalu besar untuk diatasi. Dengan sisa waktu 90 detik tersisa dan ruang terbuka lebar di sisi kiri kotak penalti Fulham, Bruno Fernandes melepaskan tembakan dari sudut untuk memastikan hasil tidak diragukan lagi.
Dan ketika semua sudah dikatakan dan dilakukan, Fulham hanya bisa menyalahkan diri mereka sendiri atas kekalahan mereka. Manajer belum memberikan contoh yang seharusnya dia lakukan agar dirinya dikeluarkan dari lapangan. Mitrovic kehilangan akal karena sikap yang benar-benar tidak dapat diterima – namun tetap sangat lucu – yang membuat timnya semakin menderita. Mungkin dengan sepuluh pemain mereka bisa menarik sesuatu dari api. Dengan sembilan, hal itu menjadi mustahil, dan pendukung Fulham yang tidak senang dengan cara mereka membuangnya memang benar merasakan hal yang sama.
Manchester United lolos ke babak berikutnya, tetapi mereka menang tanpa tampil mengesankan, dan Brighton tidak akan menimbulkan rasa takut dalam diri mereka menjelang pertemuan mereka di Wembley.
