Tak sulit melihat apa yang coba dilakukan Mikel Arteta. Namun patut dipertanyakan mengapa dan bagaimana Arsenal mencapai titik ini.
Ada risiko yang melekat dalam tidur sambil berjalan selama separuh waktu ketika siapa yang berkedip pertama kali adalah yang paling penting. Waktu terbatas dan 45 menit pembukaan pertandingan sepak bola yang tenang dapat dengan cepat berubah menjadi sepuluh menit terakhir dari kepanikan, tembakan yang diambil, dan umpan Thomas Partey yang salah sasaran.
Arsenal mempunyai dua tugas pada Kamis malam: menjaga clean sheet dan mencetak gol sendiri. Penalti Nicolas Pepe di Villarreal memberi The Gunners keunggulan yang tidak diduga pada saat yang tepat ketika musim mereka tampak seperti tidak jelas minggu lalu. Ini memberikan kejelasan. Skor 1-0 untuk Arsenal sudah cukupkaki kedua, seolah takdir menghendaki mereka lolos ke final Liga Europa.
Dan itu hampir berhasil. Bernd Leno tidak terkalahkan. Upaya Pierre-Emerick Aubameyang membentur tiang dua kali, dengan tayangan ulang menunjukkan bahwa Geronimo Rulli dengan cemerlang namun secara kebetulan mencegah gol kedua berputar melintasi garis dalam perjalanannya kembali. Seandainya keberuntungan lebih berpihak pada tuan rumah, kutukan Unai Emery atas kompetisi ini akan berakhir.
Jadi ada metode dalam kegilaan ini, asalkan seseorang mencari cukup lama di reruntuhan kampanye yang sia-sia. Arsenal tidak akan tampil di kompetisi Eropa musim depan untuk pertama kalinya sejak 1995, meski mereka sepertinya nyaris tidak mau repot-repot memasuki semifinal ini.
Peringatan itu muncul ketika para komentator menyebut permainan ini sebagai “pertandingan catur” sebanyak dua kali dalam setengah jam pertama. Itu adalah gambaran yang akurat karena kedua belah pihak kurang intensitasnya, ada banyak pion yang bermain dan kebanyakan orang tidak mengerti apa yang mereka tonton. Namun tidak ada seluk-beluk atau proses berpikir rumit di balik wajah tersebut; itu adalah permintaan maaf dari penyiar atas tarif yang buruk.
Arsenal begitu lamban, lamban dan kurang mendesak sehingga gerakan passing cepat pertama mereka menghasilkan tembakan jinak Aubameyang yang langsung mengenai Rulli, yang terkejut hingga ia hampir menepis penisnya sendiri. Itu adalah permainan seperti itu.
Namun Mikel Arteta tampak enggan memanfaatkan kelemahan sang kiper. Baru kemudian Arsenal mencoba memanfaatkan kesalahan udara tersebut dengan umpan silang akurat, tendangan Aubameyang membentur tiang dan Rob Holding melakukan dua upaya sundulan.
Gabriel Martinelli memberikan tekanan dan energi, namun menempatkannya di sisi sayap terasa sia-sia. Willian memperparah setiap masalah yang dihadapi Arsenal dalam mempertahankan tekanan melalui penguasaan bola, pemain Brasil itu berusaha menyamai Partey dalam hal umpan-umpan yang boros.
Bahkan Bukayo Saka kesulitan, seorang remaja yang terlalu banyak terpapar memainkan pertandingannya yang ke-42 di musim yang melelahkan, sementara percikan singkat Emile Smith Rowe tidaklah cukup.
Ada mitigasi bagi Arteta karena rencana pra-pertandingannya agak terganggu oleh hilangnya Granit Xhaka karena cedera. Kieran Tierney mengisi posisi dengan sangat baik karena ia memainkan peran sebagai bek kiri umpan alih-alih bermain sendiri, sebuah masalah yang diperparah oleh kurangnya kebugarannya.
Namun tidak ada alasan yang cukup untuk hal ini. Pelatih atau manajer yang hebat memanfaatkan kekuatan pasukannya dan menutupi kekurangan mereka; Arteta memiliki kesukaan yang hampir parodi dalam menjaga segala sesuatunya tetap ketat dan mengandalkan margin yang bagus. Baik dia maupun Arsenal tidak cukup baik untuk melakukan tindakan sulit saat ini, jika pernah.
