Eddie Nketiah telah menunjukkan bahwa dia lebih dari sekadar rubah di dalam kotak dan dia pantas mendapatkan banyak pujian. Begitu pula dengan Mikel Arteta yang sangat ingin mempertahankan jebolan muda Arsenal itu.
Edward Keddar Nketiah telah bersama Arsenal sejak usia 16 tahun. Debutnya di Arsenal terjadi pada September 2017 ketika ia masuk dari bangku cadangan pada menit ke-89 dalam pertandingan Liga Europa The Gunners melawan BATE Borisov; gol pertamanya untuk klub terjadi di Piala Carabao melawan Norwich City pada usia 18 tahun, kurang dari sebulan setelah debutnya.
Masuk pada menit ke-85, Nketiah mencetak gol dengan sentuhan pertamanya untuk membawa pertandingan ke perpanjangan waktu sebelum mencetak gol kemenangan pada menit ke-96. Dunia berada di bawah kakinya…tapi dia tidak berhasil mencetak gol hingga tahun lalu.
Nketiah selalu menjadi seorang finisher yang klinis, namun banyak yang mengira dia memang seperti itu. Meskipun memiliki rekor mencetak gol yang luar biasa di level pemuda baik untuk klub maupun negara, menit bermain sangat sulit didapat. Tentu saja, dia masih muda dan Arsenal memiliki Alexandre Lacazette dan Pierre-Emerick Aubameyang. Peminjaman masuk akal dan bergabung dengan Leeds United pada musim 2019/20 untuk bermain di bawah asuhan Marcelo Bielsa jelas merupakan langkah yang masuk akal. Atau begitulah tampaknya. Namun ia tidak bisa menjadi striker pilihan utama Bielsa mengungguli Patrick Bamford dan kembali ke Arsenal pada Januari 2020.
Namun setiap kali Nketiah bermain, dia selalu menjadi ancaman. Meski demikian, banyak penggemar Arsenal – termasuk saya sendiri – tidak melihat masa depan jangka panjang di Emirates untuknya. Dia merasa terlalu mendasar, terlalu klasik No. 9, untuk sukses di sana.
Tapi Arteta adalah penggemar berat Nketiah sejak hari pertama. Pelatih asal Spanyol itu menjadi starter bagi pemain muda Inggris itu di salah satu pertandingan pertamanya sebagai pelatih kepala dan mengakui bahwa dia memveto peminjaman lainnya setelah melihatnya berlatih. Meskipun itu tidak berarti dia bermain-main; dia tetap berada di belakang Lacazette dan Aubameyang dalam urutan kekuasaan dan sebagian besar penggemar Arsenal tidak peduli dengan penderitaannya.
Dia menyuarakan rasa frustrasinya, namun tetap termotivasi.Nketiah mengatakan kepada The Beautiful Game Podcastpada bulan April 2022 dia tahu dia tidak cukup bermain dan merasa kesulitan melihat pemain yang dia kapteni di level pemuda Inggris mulai bermain dan bermain secara reguler di level klub.
Perpanjangan kontrak Arsenal tampaknya tidak mungkin. Dia banyak dikaitkan dengan Newcastle United dan Crystal Palace, namun Mikel Arteta kerap menyuarakan kekagumannya dan betapa dia berharap Nketiah akan berkomitmen masa depannya di The Gunners. Fans agak bingung melihat Arteta begitu putus asa untuk mempertahankan pemain tersebut, tapi ini adalah manajemen yang hebat. Suporter pernah dibuat bingung dengan kurangnya menit bermain Gabriel Martinelli dan kesal melihat William Saliba dipinjamkan untuk musim 21/22. Kami salah.
Nketiah mendapat penampilan konsisten untuk pertama kalinya dalam karir profesionalnya pada akhir musim lalu. Dia memanfaatkan kesempatannya dan membayar kembali kepercayaan Arteta. Dua gol melawan Leeds dan Chelsea serta satu gol melawan Everton di hari terakhir membuatnya mulai memenangkan hati para penggemar. Dia akhirnya diberi kesempatan dan tampil brilian. Fans terlalu cepat untuk mengabaikannya.
Nketiah diberikan nomor punggung 14 ketika dia menandatangani kontrak baru berdurasi lima tahun pada bulan Juni. Dia jelas tahu Arteta menginginkan striker baru setelah keluarnya Aubameyang dan Lacazette, dan mungkin sadar bahwa dia akan tetap menjadi pilihan kedua nomor 9.
Namun dengan kembalinya The Gunners ke Liga Europa, Nketiah juga tahu ia akan mendapat banyak menit bermain, meski penampilan perdananya di Premier League baru terjadi di Boxing Day saat Gabriel Jesus cedera. Dia mencetak gol pada hari itu, dan kemudian pada pertandingan berikutnya, sebelum mencetak dua gol yang sangat penting melawan Manchester United pada hari Minggu dengan dua gol di Piala FA melawan Oxford United di antara pertandingan tersebut.
Penandatanganan musim panas Gabriel Jesus tetap absen hingga Maret. Ketika dia mengalami cederanya, para penggemar dan pakar mengkhawatirkan hal terburuk. Setelah mengatakan pada bulan Juni bahwa “sama sekali tidak ada peluang” Nketiah akan membawa Arsenal ke empat besar, Paul Merson kembali mengatakan pada bulan Desember bahwa Arsenal akan finis di luar zona Liga Champions jika mereka tidak merekrut striker baru di jendela transfer musim dingin. The Gunners berada di puncak Liga Premier dengan satu kekalahan dari 14 pertandingan pada saat itu. Tiga minggu kemudian Merson memuji Nketiah atas penampilannya setelah tetap “sabar”.
Tidak ada lagi kekhawatiran tentang Nketiah; Arteta sekali lagi terbukti benar. Jesus bisa dibilang pemain terbaik Arsenal sebelum Piala Dunia namun perannya mungkin akan terbalik ketika ia sepenuhnya fit, dengan pemain Brasil itu bermain sebagai cadangan bagi tim Inggris.
Nketiah pantas menerima ini. Meskipun ada sedikit keberuntungan karena Aubameyang diasingkan dan diturunkan oleh Arteta, Nketiah selalu berlatih dengan baik, meyakinkan Arteta dan mantan kapten Lacazette bahwa dia akan tampil bagus jika diberi waktu bermain yang cukup dari pekerjaannya di London Colney saja. Dan begitu saja, yang diperlukan Nketiah untuk menunjukkan bahwa dia bagus dalam sepak bola hanyalah kesempatan untuk benar-benar bermain sepak bola. Dia telah diberi dua peluang yang tepat sepanjang kariernya di Arsenal – sekarang dan di akhir musim lalu – dan dia tampil luar biasa di kedua kesempatan tersebut.
Namun Merson benar tentang satu hal. Nketiah sabar dan selalu mempunyai pola pikir yang benar. Dalam film dokumenter All or Nothing, pertemuan dengan Albert Sambi Lokonga secara khusus menceritakan tentang karakter Nketiah. Di kantin, Lokonga mengeluh tidak bisa bermain. Nketiah memberitahunya: “Jadi, bagaimana temanku? Kamu pikir kamu satu-satunya yang tidak mempermainkan temanku ya? Berhentilah mengasihani diri sendiri dan bangunlah.
Nketiah sekarang memimpin lini depan dengan penuh percaya diri setelah meningkatkan permainannya secara keseluruhan. Memang benar, saya pikir Nketiah tidak menawarkan apa pun selain gol. Memang benar, sekali lagi saya salah besar. Dia telah berubah dari laki-laki menjadi laki-laki. Dia bertubuh besar dan kuat, bisa menahan bola, bisa bekerja sama, punya kecepatan, bisa mengarahkan bola, dan bisa mencetak gol dengan kepala atau kedua kakinya. Apa lagi yang Anda butuhkan dari striker Anda?
Setahun setelah Arteta secara terbuka menyatakan betapa dia menilai Nketiah, dengan para penggemar yang tidak yakin, basis penggemar Arsenal akan menganggap apa pun yang dikatakan manajer mereka sebagai Injil dan mungkin percaya bahwa mereka memiliki striker cadangan terbaik di Liga Premier; apakah itu Nketiah atau Yesus…
BACA SELENGKAPNYA:Saya benar-benar tidak menyukai manajer Arsenal Mikel Arteta dan saya tidak tahu kenapa
