Penunjukan Paul Heckingbottom mendapat ejekan tetapi Sheffield United pasti bertanya-tanya apa yang mungkin terjadi jika mereka mempertahankannya di musim panas.
Hampir tidak ada perbedaan yang mencolok dalam keriuhan antara Chris Wilder dan Chris WilderPenunjukan masing-masing Paul Heckingbottom sebagai manajer Sheffield United. Jika optimisme yang menyambut pengumuman tersebut di Bramall Lane cukup beralasan, maka ejekan yang menyambut pengumuman tersebut akan tampak semakin bodoh dalam minggu ini.
Kemenangan 4-1 The Blades atas tim Middlesbrough asuhan mantan pahlawan mereka Wilder pada pertengahan pekan membawa Sheffield United ke tempat play-off dan masih sedikit bersaing untuk promosi otomatis. Apa pun yang kurang dari enam besar kini akan terasa seperti kampanye yang mengecewakan. Mengingat masa kepemimpinan Slavisa Jokanovic yang apatis pada awal musim ini – meski rasanya sudah lama berlalu – pekerjaan yang dilakukan Heckingbottom sejak November sungguh luar biasa.
Dampak langsungnya mengangkat Blades keluar dari lumpur dan hampir seketika menghentikan pembicaraan tentang degradasi berturut-turut. Pada tahun 2022, hanya pemimpin Championship Fulham dan sesama pemburu play-off Luton Town yang meraih poin lebih banyak daripada Sheffield United, sementara Cottagers adalah satu-satunya tim yang mengungguli Blades yang sebelumnya pemalu gol. Secara defensif, hanya Huddersfield dan Nottingham Forest yang lebih baik.
Wes dalam 12 clean sheetnya. ⛔️👇
“Pertahanan adalah bagian yang sangat besar. Ini adalah upaya tim, kadang-kadang para pemain bertahan mengeluarkan Anda, kadang-kadang Anda mengeluarkan mereka.
Ini adalah upaya defensif dan kami bangga.”pic.twitter.com/nDsvA2wINi
— Sheffield United (@SheffieldUnited)7 Maret 2022
Faktanya, bagaimanapun Anda melihatnya, Sheffield United telah mengalami peningkatan yang tak terkira. Sebuah klub yang tampaknya terus-menerus mengalami kemerosotan divisi telah mengalami pergerakan yang terhenti dan sekarang hampir sepenuhnya berbalik. Hal ini terjadi meskipun ada keraguan yang sama mengenai kurangnya investasi dalam skuad sejak promosi ke Liga Premier pada tahun 2019, menjadikannya semakin ajaib.
Heckingbottom belum menciptakan kembali roda. Pengalaman manajerial sebelumnya membuktikan bahwa dia tidak mampu melakukan hal tersebut. Sebaliknya, Sheffield United telah kembali ke formasi dasar mereka, berkembang dalam formasi 3-5-2 yang dipopulerkan Wilder dalam tugasnya yang paling sukses di South Yorkshire.
Daripada bermain dengan dua striker di lini depan, playmaker Morgan Gibbs-White dan Iliman Ndiaye telah diberi izin untuk berkeliaran di antara lini tengah dan kapten pencetak gol terbanyak Billy Sharp. Dengan sejumlah penyerang di klub yang kesulitan untuk mencapai kesuksesan bagi The Blades, gelandang pinjaman Wolves, Gibbs-White, hampir mencapai dua digit dalam hal gol dan assist dan tampaknya siap untuk bermain di Liga Premier musim depan.
Leeds, Palace, Fulham semuanya mengejar bintang Wolves untuk menghancurkan Championship
Jika tidak, masih ada sentuhan Wilders di sisi ini. John Egan, Oliver Norwood, John Fleck, Sharp dan Sander Berge semuanya adalah anggota penting tim Liga Premier Wilder, dan semuanya kecuali pemain Norwegia terakhir adalah andalan dalam tim pemenang promosi.
Wilder tidak merahasiakan hal ini setelah kebalikan dari mantan majikannya dan klub masa kecilnya bahwa sebagian besar tim sukses berada di bawah tanggung jawabnya. Heckingbottom dan Jack Lester ditunjuk pada masa Wilder memimpin dan sekarang mendalangi kampanye yang sukses tanpa mantan mentor mereka. Potensi kesuksesan apa pun di Sheffield United bahkan bisa mengorbankan Wilder dan klub barunya.
Fulham memiliki posisi teratas, sementara tempat kedua sepertinya masih ditempati oleh Bournemouth; Huddersfield adalah penantang terdekat mereka. Sheffield United, bersama dengan Luton, adalah tim terbaik dalam kelompok pengejar itu. Dengan semakin dekatnya akhir musim bisnis,menjaga momentum itu terbukti penting.
Kebangkitan Sheffield United bukan disebabkan oleh pergantian manajer baru. Bahkan para penggemar Sheffield United yang paling optimis dan pakar netral pun tidak percaya bahwa hal itu lebih dari sekadar janji untuk memantapkan tim setelah lima bulan kepemimpinan Jokanovic yang hampir membawa bencana. Sebaliknya, Heckingbottom mengambil alih klub yang terperosok di peringkat ke-16 dan membimbing mereka naik klasemen. Hanya sekali mereka menyelesaikan gameweek lebih rendah dari saat mereka memulainya sejak dia mengambil kendali penuh.
Hal ini tentu saja sangat kontras dengan tahun lalu ketika mantan bos Leeds United, Barnsley, dan Hibernian itu menjabat sebagai pengurus sementara. Jika dipikir-pikir, klub akan bertanya-tanya apa jadinya jika mereka terjebak dengan Heckingbottom di musim panas daripada memutarbalikkannya. Tidak ada jaminan, tetapi seandainya Heckingbottom mendapatkan efek yang diinginkan sepanjang musim seperti yang dia alami sejak November, kemungkinan besar Blades akan dipromosikan seperti orang lain.
Mereka mungkin tidak memiliki keangkuhan seperti Fulham, faktor kejutan seperti Luton, atau skuad bermain mahal yang dimiliki Bournemouth, tetapi Sheffield United memiliki momentum dan pengalaman kemenangan di pihak mereka. Tidak ada yang mengira Heckingbottom akan sukses besar; banyak yang memperkirakan dia dan klub akan langsung tersungkur setelah kedatangannya yang kedua. Pada Selasa malam, dia dan timnya mengakali, mengalahkan, dan mengalahkan Wilder dan Middlesbrough. Dengan menunjuk Heckingbottom sebagai pemain nomor satu di pertengahan musim, Sheffield United mungkin akan melakukan hal yang sama kepada semua musuh Championship mereka.
