Southampton benar-benar harus berada di atas sana untuk menantang tim elite bersama Leicester, West Ham, dan Everton. Namun Ralph Hasenhuttl terpuruk di papan tengah.
“'Ini adalah proses yang sangat kompleks. Kami menyelidiki hingga ke dasar dan berhasil menemukan hal-hal yang terkadang tidak dapat diketahui oleh bank investasi karena kami memiliki jaringan intelijen yang sangat mendalam dan banyak akal. Ini harus menjadi jaminan bagi para penggemar seberapa dalam dan seberapa keras kami memandang hal ini.”
Richard Scudamore, yang saat itu menjabat ketua Liga Premier,melanjutkan ke stresbahwa tes pemilik dan direktur dirancang untuk mengukur “kemampuan finansial calon pembeli untuk menjalankan klub” daripada mengidentifikasi potensi “ketidakmampuan”. Menurut pengakuannya sendiri, “beberapa orang tidak mengelola klub dengan baik – namun bukan itu masalahnya”.
Pesan tersebut muncul pada bulan Mei 2017, sebulan setelah Lander Sports Development memblokir upaya pembelian Southampton, dengan salah satu surat kabar nasional merujuk pada ketua perusahaan Gao Jisheng, yang telah mengakui pelanggaran suap namun kemudian memberikan bukti penuntutan dalam kasus lain, sebagai ' bajingan'. Pada bulan Juni, klub bertemu pada rapat pemegang saham tahunan untuk dengan suara bulat menyetujui perubahan keduanyaterinspirasi olehdan tampaknya dirancang untuk lebih melarang pengambilalihan tersebut: calon pemilik mana pun yang diketahui telah melakukan tindak pidana, baik yang mengakibatkan hukuman atau tidak, dapat dengan mudah ditolak oleh rekan-rekan yang dituju.
Pintunya sepertinya terbanting hingga tertutup tetapi Jisheng menyelinap masuk. Tawarannya sebesar £210 juta adalahdiratifikasi pada bulan Agustus itusaat ia mendapatkan 80% saham di salah satu klub yang dikelola paling efisien di seluruh negeri. Southampton baru saja finis di peringkat 8, kalah tipis di final Piala Liga dari Manchester United dan tersingkir dari fase grup Liga Europa lewat kombinasi gol tandang dan rekor head-to-head.
Itu adalah posisi yang salah. Para Saint lebih dekat dalam hal poin ke peringkat 18 dibandingkan peringkat 7. Claude Puel adalah tiruan pucat dari pendahulunya, Ronald Koeman dan Mauricio Pochettino – keduanya sangat cocok. Orang Prancis itu dipecat setelah satu musim, digantikan oleh bencana yang tak tanggung-tanggung, yaitu Mauricio Pellegrino.
Southampton bertahan di musim pertama Jisheng dengan selisih tiga poin, Mark Hughes nyaris tidak bisa menjaga reputasi bertahannya tetap utuh berkat kemenangan pada Mei 2018 atas rival terdekatnya Swansea. Manolo Gabbiadini mencetak satu-satunya gol dalam pertandingan itu, diganti pada 20 menit terakhir hanya karena Alex McCarthy sengaja membuat rekan setimnya Jan Bednarek pingsan.
Hal ini menggambarkan Southampton dengan cukup rapi pada periode setelah Koeman dan langsung sebelum Ralph Hasenhuttl: sepak bola adalah sesuatu yang terjadi pada mereka dan bukan olahraga yang mereka ikuti secara aktif. Southampton yang mewakili sesuatu sudah tidak ada lagi. Mereka tidak lagi berada di depan kurva tetapi meratakannya. Klub yang berbeda, yang memiliki identitas, makna, dan tujuan, hanyalah sebuah tim panik yang melakukan terjun payung dengan menggunakan boneka yang tidak imajinatif dan tidak pas untuk sekadar mempertahankan status mereka di kasta tertinggi. Para Saint tidak lagi berbaris; mereka hampir tidak bergerak maju sama sekali.
Keberuntungan luar biasa yang membawa Hasenhuttl ke St Mary's tidak boleh diabaikan. Dia telah mengubah sebuah klub yang hilang dan mengancam untuk menyerahkan dirinya ke pusaran abadi yang telah menjerat West Brom, Stoke dan tim-tim lain yang berubah dari terdorong ke meluncur ke memutar roda mereka dan menabrak kepala terlebih dahulu ke dalam keadaan biasa-biasa saja yang terputus-putus.
Dia telah berhasil menang atas tim elit, menaklukkan Arsenal, Chelsea, Liverpool, Manchester City dan Tottenham, serta anggota terkemuka dari kelompok pengejar di Aston Villa, Everton, Leicester dan Wolves. Dia telah memperkuat karir Kyle Walker-Peters dan James Ward-Prowse, tetapi juga petani single-barrel seperti Jannik Vestergaard dan Stuart Armstrong. Dan dia telah melakukan semuanya dengan sedikit investasi sementara Shane Long dengan gembira memperpanjang rekornya sebagai pemain yang paling banyak masuk sebagai pemain pengganti dalam sejarah Premier League.
Hasenhuttl telah mendapatkan enam pemain permanen yang diberikan kepadanya dalam empat jendela transfer, dengan jendela transfer kelima dan saat ini sepertinya tidak akan mengubah tren tersebut. Sejak pengangkatannya, Saints telah menghabiskan £83,9 juta dan menghasilkan £58 juta dalam penjualan pemain. Total pembelanjaan bersih selama tiga setengah tahun kepemilikan Jisheng hanya sebesar £25,9 juta, dikerdilkan oleh Newcastle yang berjumlah £77 juta atau lebih, hampir setengah dari £51,1 juta yang dimiliki Burnley dan lebih tinggi dari para penganut fetishisme yang memaksakan diri, Crystal Palace. dan pengeluaran £5 juta mereka pada periode yang sama.
Kita berada dalam bahaya jika manajer terbaik yang pernah kita miliki selama bertahun-tahun akan dilumpuhkan sepenuhnya oleh kurangnya investasi di klub. Gao belum memasukkan satu sen pun dari uangnya sendiri selama tiga setengah tahun. Pemilik terburuk di Liga Premier.#saintsfc
— Sam Appleton (@Appy0911)26 Januari 2021
Tidak ada penyesalan bagi pembeli ketika Anda mempertimbangkan keenam pemain tersebut: Danny Ings sedang dalam performa terbaiknya tetapi tampil luar biasa; Che Adams dan Moussa Djenepo merupakan penyerang yang efektif di sampingnya; Walker-Peters dan Ibrahima Diallo tampil mengesankan. Mohammed Salisu masih berada di pinggiran yang frustrasi, namun angka keberhasilannya mencengangkan, dipimpin oleh kepala kepanduan dan rekrutmen Martyn Glover.
Namun dia dan Hasenhuttl tidak banyak menunjukkan kecemerlangan mereka. Skuad yang ramping hanya mengalahkan juara bertahan dalam tujuh pertandingan terakhirnya di Liga Premier, epidemi cedera yang berpuncak pada Yan Valery dan Jake Vokins yang bermain sebagai bek sayap dalam penampilan datar di kandang melawan Arsenal pada pertengahan pekan.
Hal ini membuat mereka berada di peringkat ke-11, terdampar di posisi yang sama seperti musim lalu, ketika musim ini terbuka untuk ditafsirkan oleh tim mana pun yang memiliki ambisi, rencana, atau keduanya. Leicester berada di urutan ke-3. West Ham berada di urutan ke-4. Everton mengintai di peringkat ke-7. Southampton seharusnya tidak menghadiri pesta itu tetapi malah terlihat sedih dari luar menunggu undangan.
Jisheng menanggung beban itu. “Saya tidak memperlakukan Southampton seperti babi untuk digemukkan dan dijual,” sumpahnyaJuni 2019. “Saya memperlakukannya sebagai seorang anak. Tapi anak-anak saya harus percaya bahwa mereka tidak bisa bergantung pada atasan. Saya telah mengatakan kepada Southampton: 'Saya sekarang adalah ayahmu. Tapi saya menempatkan Anda di jalur yang benar: Anda perlu memberi makan diri Anda sendiri.'”
Para pendukungnya akan dimaafkan jika menuduhnya melakukan kelalaian besar saat itu, apalagi jika melihat ke belakang saat ini. Sembilan bulan setelah deklarasi itu, Saints tersedia untuk dijual dengan harga yang diminta sebesar £250 juta. Pada bulan November, ketika mereka menduduki puncak Liga Premier untuk pertama kalinya dalam sejarah mereka,sebuah laporan munculmenyatakan bahwa negosiasi dengan pengusaha Amerika Joseph DaGrosa telah 'tertunda' karena Jisheng telah meningkatkan penilaiannya terhadap klub karena performa yang luar biasa.
Dalam usahanya untuk mendapatkan kuenya dan memakannya, untuk membuat kelaparan dan melelang babi yang dia bersumpah tidak akan pernah menggemukkan dan menjualnya, Jisheng telah menyia-nyiakan kesempatan langka bagi Southampton untuk maju di bawah pengawasannya atau melalui tangan dan investasi pihak lain. Gagal mendukung salah satu pelatih terbaik di liga dengan baik sama saja dengan kelalaian kriminal selama bertahun-tahun. Beberapa orang sebenarnya tidak menjalankan klub dengan baik.
Matt Stead
