Gareth Bale mencetak dua gol surgawi untuk mengirim Wales ke final play-off Piala Dunia, pada malam ketika seorang master tua menunjukkan kelasnya.
Kisah Wales dan Piala Dunia penuh dengan pertanyaan bagaimana jika. Anfield 1977, dan pukulan Joe Jordan. Cardiff Arms Park 1993, dan penalti Paul Bodin membentur mistar gawang Rumania. Dan mudah untuk melihat bagaimana kejadian semacam itu dapat berdampak pada jiwa sebuah tim. Setiap kali Anda mendekati kualifikasi, momen-momen itu mulai muncul lagi di layar televisi, nama-nama dari masa lalu, ditakdirkan untuk menghantui masa kini.
Waktu terus berjalan sejak kualifikasi terakhir mereka pada tahun 1958, 64 tahun sekarang, dan meskipun kepahlawanan mereka di Euro 2016 akan terus diingat dan penampilan mereka di Euro 2020 terutama dirusak oleh tim Denmark yang merupakan kekuatan alam, namun putaran final Piala Dunia masih jauh dari jangkauan. Terakhir kali, mereka melakukannyatersingkir dari tempat play-offoleh Irlandia di grup kualifikasi mereka, sebuah kekecewaan besar.
Namun optimisme yang tumbuh di Prancis enam tahun lalu tak pernah benar-benar padam. Tim sepak bola nasional Wales jelas masih berada dalam kondisi yang lebih baik dibandingkan tahun-tahun sebelumnya. Gareth Bale dan Aaron Ramsey, jantung tim, mungkin akan memasuki akhir karir bermain mereka, dan pertandingan ini mungkin merupakan kesempatan terakhir mereka untuk bermain di Piala Dunia untuk negara mereka. Namun pemain baru, seperti Neco Williams dan Harry Wilson dari Fulham, juga masuk. Masa depan tampak cerah.
Di satu sisi, pertandingan ini adalah segalanya atau tidak sama sekali. Tidak ada leg kedua di sini, tidak ada gol tandang, tidak ada jalan keluar. Dengan cara apa pun, waktu normal, perpanjangan waktu atau penalti, ini akan diselesaikan malam ini. Namun di sisi lain, kemenangan hanyalah setengah dari cerita, dan bahkan tidak ada yang tahu kapan paruh kedua cerita ini akan diceritakan. 400 mil sebelah utara Cardiff, di Glasgow, Skotlandia dijadwalkan memainkan babak play-off semifinal melawan Ukraina, namun keadaan telah mengambil alih pertandingan itu untuk saat ini, jadi Skotlandia akan bermain melawan Polandia dalam pertandingan persahabatan. Namun Wales memasuki pertandingan tersebut dengan kesadaran bahwa kemenangan hanya akan membawa mereka ke babak final.
Selama lebih dari 20 menit perasaan gelisah menghantui Wales. Austria mendominasi penguasaan bola, dan hampir memimpin setelah hanya empat menit ketika Christoph Baumgartner dilepaskan melalui tengah oleh Marcel Sabitzer, memotong pertahanan tengah Welsh seperti pisau panas menembus mentega, tetapi di bawah tekanan dari Williams, penyelesaian Baumgartner menghindari sentuhan tersebut. kiper Wayne Hennessey namun, ketika seluruh negara menahan napas, tendangannya membentur mistar gawang dan menjauh tanpa membahayakan. Jika tidak, maka dapat dimengerti bahwa segala sesuatunya akan berubah-ubah, tetapi dari kedua tim, Austria tampaknya lebih cepat menyesuaikan diri dengan ritme permainan mereka. Suasana di dalam stadion, yang sempat memanas saat kick-off, menjadi tenang, ketika Wales duduk kembali, terlihat puas untuk mencoba menyerang Austria melalui serangan balik.
Tapi semua ini berubah pikiran di pertengahan babak pertama, dan ada tanda-tanda yang tidak bisa dihindari mengenai fakta bahwa pemain yang posisinya di tim sedang dibahas di awal minggu ini harus melangkah maju dan membuktikan dengan tepat mengapa namanya disepelekan. harus ada di lembar tim. Sejak Harry Wilson dijatuhkan bola di sisi kanan kotak penalti Austria, semua orang di dalam stadion tahu bahwa Gareth Bale menginginkan tendangan bebas.
Dengan bola di tangannya, semua orang bisa melihat ketatnya sudut dan betapa kecilnya jendela yang harus dilewatinya. Dan ketika dia melangkah maju, ada sesuatu yang hampir ditentukan sebelumnya tentang kesempurnaan kontaknya dengan bola, membuatnya berputar melewati dinding, melengkung menjauh dari kiper dan menyerempet bagian bawah mistar gawang sebelum membobol gawang. Tentu saja itu terjadi. Itu adalah Gareth Bale, yang mencatatkan penampilan ke-101 untuk Wales. Apa lagi yang adapernahakan terjadi?
Gol tersebut terbukti menjadi pelembut yang sempurna untuk saraf Welsh. Saat babak pertama terus berjalan, mereka terus menyesuaikan diri dengan permainan, dan bahkan nyaris menggandakan keunggulan mereka ketika salah satu break mereka berhasil dilakukan dengan baik. Dan James dan Harry Wilson memaksakan pertarungan dua lawan satu melalui kemauan keras, dan Wilson melepaskan Aaron Ramsey di sisi kanan, namun tendangannya yang luar biasa masih bisa ditepis oleh kiper Austria Heinz Lindner. Peluit turun minum disambut oleh sorak sorai penonton tuan rumah. Mereka sudah setengah jalan menuju setengah jalan menuju ke sana.
Jika Austria berharap mendapatkan kembali momentum mereka pada awal babak kedua, optimisme mereka bertahan selama enam menit. Dari tendangan sudut pendek yang dilakukan oleh Ramsey dan James, Ben Davies mengembalikan bola ke Bale, yang mengirimkan tendangan indah yang melebar melewati kiper dan masuk ke tiang jauh. Dinding kebisingan menyapu Stadion Cardiff City. Wales sudah melangkah ke babak berikutnya, dengan empat puluh menit tersisa untuk dimainkan.
Tapi mungkin Wales tidak akan menjadi Wales tanpa akhir yang menegangkan. Setelah menit ke-64 – angka itu lagi –, Sabitzer, yang merupakan pemain terbaik Austria sepanjang pertandingan, mencoba tembakan rendah spekulatif dari tepi kotak penalti yang dibelokkan dari kaki Davies, menjangkau dan melewati Hennessey, dan memantul melewati garis untuk membawa Austria segera kembali ke pertandingan. Suasana yang akhirnya memungkinkan dirinya untuk menjadi percaya diri dengan gol kedua Bale yang mengental dan menjadi gelisah. Austria menekan keras untuk mencari gol penyeimbang, dan celah mulai muncul saat pertahanan Welsh berderit.
Urgensi dari kebutuhan pemain Austria untuk mencetak gol mendorong mereka maju, namun hal itu menyisakan celah di lini belakang, dan dua kali Daniel James menerobos, satu kali melakukan penyelamatan luar biasa dari Lindner, satu lagi menyeret bola melintasi muka gawang dan melebar. Namun terlepas dari semua tekanan yang diberikan Austria kepada Wales, mereka sendiri tidak menciptakan banyak peluang emas. Di masa tambahan waktu, tembakan Sabitzer diblok danMichael Gregoritsch melihat tindak lanjutnya diselamatkan oleh Hennessey. Kegembiraan terbesar di empat menit tambahan datang ketika Bale, yang mengalami cedera hamstring, meninggalkan lapangan, pekerjaannya malam itu telah selesai.
Apa yang terjadi selanjutnya, semua orang bisa menebaknya. Wales akan bermainseseoranguntuk mendapatkan tempat di final, tetapi masih harus dilihat apakah Ukraina akan mampu memenuhi babak play-off semifinal melawan Skotlandia atau tidak.Manajer Skotlandia Steve Clarketidak yakin apakah pertandingan itu akan dapat dilangsungkan, dan kenyataan yang menyedihkan adalah jika Ukraina tidak dapat memainkan pertandingan ini pada saat itu, mereka mungkin harus tersingkir dari kompetisi tanpa menendang bola.
Namun Wales tidak akan mengkhawatirkan hal itu saat ini. Kecemerlangan Gareth Bale membawa mereka lolos ke final, dan terlepas dari ketegangan di 25 menit terakhir pertandingan, kenyataannya Austria jarang mengancam gawang Wales secara langsung. Itu adalah penampilan yang matang dari seluruh tim, dan seandainya Daniel James memanfaatkan peluangnya, mereka akan lolos dengan selisih yang jauh lebih nyaman. Saat ini, para penggemar Welsh dapat mulai menantikan bulan Juni dan pertandingan terpenting baru dalam sejarah sepak bola Welsh. Hanya saja, jangan mulai memikirkan Joe Jordan.
