Dengan tim yang menua, tidak bahagia, dan penampilan yang lamban, Belgia tidak terlihat seperti tim peringkat dua FIFA di dunia pada Piala Dunia kali ini.
Mencari tahu negara-negara Eropa mana yang akan tersingkir dan kalah di babak grup telah menjadi hobi yang cukup mengalihkan perhatian. Empat tahun lalu di Rusia adalah Jerman. Delapan tahun lalu di Brazil, ada Inggris dan Italia.
Tahun ini, tempat pertama dalam hall of malu ini telah diklaim oleh Belgia.
Sampai batas tertentu, mungkin agak tidak adil untuk memasukkan Belgia ke dalam kategori ini. Bagaimanapun, ini adalah negara dengan populasi hanya 11,5 juta jiwa yang belum pernah memenangkan Piala Dunia atau Kejuaraan Eropa.
Tapi pada saat yang sama, dalam kasusiniTim Belgia, rasanya adil. Bagaimanapun, ini adalah 'Generasi Emas' Belgia, sebuah tim yang hanya tersingkir dari dua turnamen besar terakhir mereka oleh pemenang akhirnya dan bahkan turnamen ini dipenuhi dengan pemain bintang. Selama sebagian besar dekade terakhir Belgia adalah Tim yang Paling Mungkin, namun entah bagaimana gagal melakukan apa pun.
Dengan Kanada sudah tersingkir dengan satu pertandingan tersisa, ada tiga tim yang memasuki babak final pertandingan grup untuk mencari tempat di babak sistem gugur berikutnya, namun hanya satu dari mereka yang merasakan Krisis tentang mereka.
Maroko menjadi salah satu kejutan di babak ini dengan mengalahkan Belgia di pertandingan kedua mereka, sementara kemenangan Kroasia melawan Kanada merupakan salah satu kemenangan berat sebelah di babak grup.
Namun Piala Dunia Belgia sangat berbeda. Kekalahan melawan Maroko telah dibayangi oleh pertandingan buruk melawan Kanada yang mereka menangkan berkat gol Michy Batshuayi, namun hal ini pun dibayangi oleh kejadian di luar lapangan, seperti yang dikatakan Kevin De Bruynebahwa tim tersebut terlalu tua dan 'tidak memiliki peluang' untuk memenangkan Piala Dunia.
Surat kabar Prancis L'Equipe melaporkan pertengkaran di ruang ganti setelah kekalahan Maroko, yang mengakibatkankiper Thibaut Courtoisberkata, “Siapa yang membocorkan ini? Kalau sampai tersiar, itu hari terakhirnya di timnas”, seraya membantah rumor tersebut.
Saat kick-off, Kroasia dan Maroko masing-masing mengumpulkan empat poin sementara Belgia mengumpulkan tiga poin, dan selisih tipis tersebut sangat berarti di putaran final Piala Dunia ini.
Satu-satunya cara agar Kroasia dan Belgia bisa lolos adalah jika Kanada mengejutkan Maroko dengan mengalahkan mereka, namun Maroko unggul dua gol pada pertengahan babak pertama pertandingan mereka melawan tim yang bermain untuk kebanggaan, meskipun gol bunuh diri – yang agak mengejutkan, yang pertama di turnamen ini – mengurangi defisit tersebut sebelum jeda.
Jadi seiring berjalannya babak pertama, pertandingan antara Belgia dan Kroasia menjadi lebih terasa seperti adu penalti antara kedua tim.
Namun terlepas dari semua bahaya ini, tidak ada banyak kegembiraan yang ditawarkan selain Dries Mertens yang menembakkan bola melewati mistar gawang ketika memberikan umpan ke gawang dan hadiah penalti untuk Kroasia yang – sedikit meragukan; ini adalah keputusan yang tepat – kemudian dibatalkan karena offside. Jika Belgia sangat ingin bertahan di Piala Dunia ini, mereka tidak menunjukkannya.
Mertens membayar harga atas kegagalannya dengan digantikan oleh Romelu Lukaku di babak pertama, dengan pelatih kepala Roberto Martinez dan Belgia sangat membutuhkan gol. Romelu Lukaku yang sama yang hanya mencetak delapan gol di Premier League untuk Chelsea musim lalu dan hanya tampil empat kali di Serie A untuk Inter sejak kembali ke sana dengan status pinjaman.
Anda mungkin dapat melihat ke mana arahnya selanjutnya; dalam waktu tiga menit setelah satu jam berlalu, tembakan Lukaku membentur bagian dalam tiang dan kemudian sundulannya melewati mistar gawang. Sulit dipercaya Mertens akan melakukannyalebih buruk.
Saat pertandingan memasuki tahap akhir, terdapat lebih banyak peluang bagi Lukaku, masing-masing peluang menemukannya semakin dekat ke gawang Kroasia, seolah-olah pertahanan lawan mencoba menentukan seberapa dekat dia untuk benar-benar mencetak gol.
Dari jarak enam yard, dia menjentikkan bola beberapa inci dari tiang gawang. Dari jarak lima yard dan di depan gawang yang terbuka, bola memantul dari dadanya dan melintasi gawang ke dalam pelukan kiper. Kemudian bola ditepis oleh bek dengan gawang yang kembali menganga. Dan itu saja.
Maroko bertahan untuk menang 2-1 melawan Kanada, meskipun mereka mungkin akan kehilangan keunggulan itu jika sundulan dari Atiba Hutchinson memantul di bawah mistar gawang beberapa milimeter ke belakang.
Dengan dua kemenangan dan sekali imbang, mereka layak memenangkan grup ini, satu-satunya tim dari empat grup yang bermain dengan penuh semangat sepanjang tiga pertandingan mereka. Kroasia, sementara itu, memainkan pertandingan Belgia dengan cara yang sangat aneh, seolah-olah mereka salah perhitungan dan percaya bahwa mereka sudah lolos, padahal keunggulan Maroko sebenarnya berarti bahwa satu gol Belgia akan menyingkirkan mereka.
Namun semudah mungkin untuk mengaitkan tersingkirnya Belgia karena kelumpuhan Romelu Lukaku di paruh pertandingan tertentu ini, Belgia benar-benar pantas tersingkir berdasarkan penampilan mereka selama tiga pertandingan penuh. Mereka terlihat lamban sepanjang pertandingan.
Bahkan, laporan pertarungan di balik layar cukup mengejutkan karena tim hanya menunjukkan sedikit pertarungan setelah pertandingan mereka dimulai. Mereka tentu saja mengejek peringkat FIFA yang berada di peringkat kedua, dan hanya Brasil yang berada di atasnya.
Meskipun nama-nama tersebut masih familiar, kini sudah banyak yang sudah melewati masa puncaknya.Toby Alderweireld sekarang bermain untuk Royal Antwerp dan Jan Vertonghen untuk Anderlecht daripada Spurs. Dries Mertens berada di Galatasaray ketimbang Napoli.
Masih ada kualitas yang jelas dalam skuad mereka. Thibaut Courtois tetap menjadi salah satu kiper terbaik Eropa dan Kevin De Bruyne salah satu gelandang terbaik.Namun generasi yang nyaris laki-laki ini menemui hambatan yang mengakibatkan mereka tersingkir untuk pertama kalinya dari Piala Dunia di babak grup, dan ini tentu saja merupakan titik di mana segala sesuatunya harus berubah.
Roberto Martinez telah menghabiskan enam setengah tahun bersama salah satu kelompok pemain internasional paling berbakat dan tidak memenangkan apa pun selain medali perunggu di Piala Dunia 2018, sementara akan ada beberapa pemain dari skuad ini yang mengumumkan pensiun internasional mereka dalam beberapa hari ke depan, dan bukan sesaat sebelum waktunya.
Generasi emas lainnya gagal memenuhi ekspektasi, dan inilah saatnya bagi Belgia untuk mengubah arah.
