Nigel Pearson tidak akan meminta maaf karena melakukan sembilan perubahan saat Watford membuang keunggulan tiga gol dalam hasil imbang dramatis Piala FA melawan Tranmere.
Pemain pengganti Paul Mullin melengkapi kebangkitan tim League One yang sedang kesulitan itu ketika ia mencetak gol penalti berkat bantuan VAR saat waktu tersisa tiga menit di Vicarage Road.
Pearson, yang timnya berada di urutan kedua dari bawah di Liga Premier, memberikan debut kepada empat pemain dengan hanya Nathaniel Chalobah dan Craig Dawson yang dipertahankan dari tim yang mengalahkan Wolves pada Hari Tahun Baru.
Penjaga gawang pilihan ketiga Daniel Bachmann, yang tampil untuk pertama kalinya di Watford, bersalah atas gol kedua Tranmere, sementara pelanggaran debutan Mason Barrett terhadap Corey Blackett-Taylor menyebabkan tim tamu menyamakan kedudukan seperti dongeng.
“Liga Premier adalah prioritas kami dan saya tidak meminta maaf atas hal itu,” kata Pearson.
“Saya tidak pernah berniat melakukan apa pun selain melindungi skuad, dan menjaga apa yang perlu kami lakukan untuk program Liga Premier.
“Saya tidak bisa duduk di sini dan mencoba memberi Anda perasaan bahwa semuanya setara dalam hal cara kami memandang kompetisi. Sayangnya bagi kami, Piala FA bukanlah prioritas.
“Jika kami berada dalam situasi yang lebih nyaman dan memiliki lebih banyak pemain yang tersedia maka akan berbeda, namun kami tidak melakukannya karena kami memiliki daftar cedera yang panjang.
“Sebagai klub sepak bola, kami tidak boleh menempatkan diri kami dalam situasi di mana kami memasuki liga dengan jumlah pemain yang lebih sedikit. Saya harus membuat keputusan berdasarkan apa yang tepat untuk musim kami. Sesederhana itu.”
Watford, 231 hari setelah mereka dihancurkan 6-0 oleh Manchester City di final musim lalu, tampaknya berada di jalur yang tepat untuk lolos ke babak keempat setelah Tom Dele-Bashiru, yang melakukan debut penuhnya, Chalobah dan Roberto Pereyra, kemudian dikeluarkan dari lapangan. off, semua mencetak gol dalam 34 menit pembukaan.
Tapi Tranmere mencetak tiga gol dalam 23 menit babak kedua untuk mengamankan pertandingan ulangan yang paling tidak mungkin terjadi. VAR berperan dalam dua gol mereka.
Sundulan Connor Jennings pada menit ke-64 awalnya dianulir karena offside sebelum keputusan dibatalkan. Manny Monthe memanfaatkan kesalahan Bachmann untuk mencetak gol kedua bagi tim tamu.
Kemudian, di beberapa saat terakhir, wasit Graham Scott menunjuk tendangan sudut Tranmere setelah dia menilai Barrett berhasil merebut bola dari Blackett-Taylor. Tayangan ulang di televisi membuktikan bahwa anak muda ini berhasil mengambil alih lawannya, dan Mullin tidak membuat kesalahan dengan mengeksekusi penalti yang terjadi kemudian.
“VAR ada di sini dan apakah saya setuju atau tidak, itu tidak terlalu penting,” tambah Pearson. “Anda sampai pada babak pertama dan ketika Anda unggul tiga angka, Anda akan berharap untuk menyelesaikannya.”
Tranmere tiba di Vicarage Road menyusul kekalahan 4-1 di kandang dari Coventry pada Hari Tahun Baru yang membuat mereka berada di urutan ke-21 di League One. Perlawanan menakjubkan mereka di sini bisa memberi mereka momentum untuk mengubah nasib liga mereka.
“Kami kecewa dengan penampilan babak pertama,” kata manajer Micky Mellon. “Kami merasa bahwa kami tidak pernah menyentuh Watford. Sama sekali tidak seperti kami. Seolah-olah kami terlalu menghormati mereka.
“Tapi kemudian di babak kedua kami berkata, 'ayolah, ada 2.500 fans yang datang ke sini dan ada banyak kebanggaan yang dipertaruhkan'. Kami adalah tim berbeda dengan hasrat lebih besar, keyakinan lebih besar, dan menghasilkan hasil luar biasa di klub Liga Premier.”
Mellon bercanda: “Tayangan ulang tidak akan menjadi gangguan yang tidak perlu bagi manajer bank klub. Kami menyambutnya. Kami ingin 10 tayangan ulang.”
