Sepuluh bulan kemudian, hampir lucu untuk mengingat bahwa Phil Jones dan Chris Smalling menghadapi pertarungan untuk menjadi starter di pertandingan pembukaan Manchester United melawan Tottenham. Jones-lah yang memasangkan Daley Blind dalam empat pertandingan International Champions Cup United pada bulan Juli.
“Saya harus memulai dengan sebuah formasi dan ketika sebuah formasi berjalan dengan baik, saya membiarkan mereka bermain dalam formasi itu,” kata Louis van Gaal. “Saya pikir saya akan memainkan Luke Shaw bersama Blind dan Matteo Darmian dan kemudian posisi bek tengah kanan harus saya pertimbangkan.”
Sayangnya, Jones kemudian mengalami oklusi, penyumbatan pembuluh darah di betisnya. Keputusan Van Gaal telah dibuat, dan Smalling tidak pernah menoleh ke belakang.
Jika musim 2014/15 merupakan musim yang membuat frustrasi bagi Jones, musim ini adalah sebuah bencana yang tidak tanggung-tanggung. Sakit pada bulan Agustus, September dan Oktober, cedera otot pada bulan November dan Desember, cedera pergelangan kaki pada bulan Januari, Februari, Maret dan April. Empat puluh enam menit di semua kompetisi sejauh ini pada tahun 2016.
Oleh karena itu, jika menyadari bahwa Jones memulai pertandingan internasional kurang dari enam bulan yang lalu adalah suatu hal yang mengejutkan, mengetahui bahwa ia bermain lebih banyak menit di kampanye kualifikasi Euro 2016 Inggris daripada Smalling mungkin akan membuat Anda tersingkir dari kursi Anda. Selama ini Swiss Army Knife milik Roy Hodgson, Jones kini malah kehilangan peran itu kepada Eric Dier; lebih muda, lebih cepat, lebih kuat, lebih dapat diandalkan. Tidak ada tuntutan bagi Jones untuk diberikan tempat duduk di pesawat/feri/kereta api setelah skuad diumumkan.
Pada saat musim depan dimulai, sudah lima tahun sejak Jones pertama kali dibawa ke tim senior Inggris, panggilan terlambat dari Fabio Capello untuk pertandingan persahabatan melawan Belanda. Dua bulan sebelumnya dia pindah ke Manchester United, menjadi salah satu remaja termahal dalam sejarah. Dua bulan kemudian dan dia menjadi pemain tetap di tim utama United.
“Jika Anda berbicara dengan Bobby Charlton,” kata Paddy Crerand saat itu, “Phil Jones mengingatkannya pada Duncan Edwards dengan kekuatan dan perawakannya.” Meski begitu, jelas bahwa Jones disandera kekayaan.Prediksi bagus berikutnya mengenai masa depan Jones yang cemerlang datang dari Alex Ferguson pada tahun 2013: “Jones, bisa dibilang, dari penampilannya, bisa menjadi pemain terbaik kami. Saya pikir Jones mungkin salah satu pemain terbaik yang pernah kami miliki, di mana pun kami memainkannya.”
Maju ke bulan April 2016, dan Jones dicemooh oleh pendukung United atas penampilannya di pertandingan Liga Pengembangan U-21. 'Apakah dia sudah menjadi pemain profesional lagi?' salah satu pendukung bertanya, mencerminkan suasana hati. Internet bukanlah habitat alami bagi nuansa dan kesabaran.
Tidak ada rahasia besar di balik kehancuran Jones di Old Trafford. Dia melewatkan 24 pertandingan di musim 2012/13 (punggung dan pergelangan kaki), 15 pertandingan di musim 2013/14 (pergelangan kaki, pangkal paha, lutut, pinggul dan kepala), 14 pertandingan di musim 2014/15 (hamstring, tulang kering dan pergelangan kaki) dan 32 pertandingan di musim ini. (betis, kaki dan pergelangan kaki). Dalam keadaan seperti ini, kemajuan tidak mungkin terjadi. Di klub elit, ketidakandalan adalah catatan bunuh diri Anda.
Bagi pesepakbola muda yang mempunyai ambisi internasional, dampak mental dari kemalangan seperti itu bisa sangat menyedihkan. Mengorbankan masa kanak-kanak yang 'normal' demi mengejar impian Anda, berhenti berlatih dan tampil bukan karena kesalahan Anda sendiri merupakan pemicu stres psikologis yang jelas. Sebuah studi FIFPro pada tahun 2013 mengungkapkan bahwa 26% pemain profesional yang disurvei menderita kecemasan dan depresi saat cedera.
Salah satu daya tarik awal Ferguson terhadap Jones sebagai pemain adalah kematangan emosinya. Setelah kehilangan dua teman sekolahnya karena kecelakaan tragis, dia berbicara dengan fasih tentang cara menghadapi kesulitan dalam sebuah wawancara dengan Mark Ogden tak lama setelah bergabung dengan United.
“Saat-saat buruk membuka mata saya dan, ketika segala sesuatunya tidak berjalan baik, saya selalu mengingatkan diri sendiri bahwa saya memiliki keluarga, teman, pacar saya,” kata Jones. “Orang-orang seperti itu akan selalu ada bersamamu, jadi aku selalu berusaha mengambil sisi positifnya.
“Itulah kegembiraan sepak bola, dalam satu menit Anda bisa berada di atas sana dan di menit berikutnya, di sini,” lanjut Jones, sebuah kalimat yang kini penuh dengan kesedihan. Sepak bola tidak memberinya banyak kegembiraan akhir-akhir ini, hanya siklus kekecewaan dan perjuangan selama dua tahun.
Namun cedera hanyalah sebagian dari reputasi Jones yang ternoda. Sangat sedikit pemain yang menjadi sosok yang menyenangkan, perubahan wajah sang bek dan kecanggungan sesekali mengubahnya menjadi Mr Bean yang suka bermain sepak bola. Jones telah menjadi wajah dari sejuta lelucon media sosial, penonton dengan gembira mengantisipasi kejatuhan berikutnya (terkadang secara harfiah) ke dalam absurditas. Kita semua pernah bersalah sampai batas tertentu.
'Phil Jones terjatuh sungguh lucu kedengarannya,' demikian bunyi headline Daily Telegraph pada Mei 2015. 'Phil Jones, Anda membuat hidup kami lebih baik dan lebih baik dari hari ke hari,' tweet outlet yang sama. Benar sekali, dia memasang wajah lucu. Orang kaya telah menjadi orang meme.
Tidak ada maksud jahat dalam lelucon-lelucon ini, tetapi juga tidak ada refleksi apa pun mengenai apa yang harus dibuat Jones sendiri terhadap surat kabar nasional yang membuat lelucon atas biaya pribadinya. Dia adalah korban dari prinsip bahwa tidak ada yang lebih laku daripada olok-olok, namun dia juga menderita karena proyeksi tinggi Ferguson dan Charlton. Kebanggaan orang lain datang sebelum kejatuhannya sendiri.
Dalam wawancara tahun 2011 dengan Mark Ogden, dengan Jones yang berada di puncak ombak, pemain berusia 19 tahun itu berbicara tentang harapannya untuk masa depan. Dia tidak mengincar penghargaan individu atau kapten Inggris, tapi makna. “Saya tidak ingin menjadi pemain yang tidak diingat orang,” adalah kalimat yang membuahkan hasil.
Sayangnya bagi Jones, dia menjadi berkesan hanya karena alasan yang salah. Diejek karena terlalu berlebihan, diejek karena terus-menerus terluka, dan diejek karena berjuang untuk menemukan bentuk setelah cedera tersebut. Lelucon itu akan menjadi lebih lucu jika tidak merugikan Anda.
Musim panas ini, Jones menghadapi perjuangan awal untuk tetap di Old Trafford, dan kemudian perjuangan lebih lanjut untuk tetap fit dan mendapatkan kembali tempatnya di tim utama. Gagal dalam salah satu tugas tersebut, dan seorang pemain muda yang dibanggakan hanya akan semakin memantapkan reputasinya sebagai raja tragis sepak bola Inggris.
Daniel Lantai
