Saat itu tahun 2008, dan George Weah berjalan ke lapangan di Stadion SKD di Monrovia, stadion sepak bola nasional Liberia. Massa yang berjumlah 30.000 orang berkumpul di balik pagar besi, meneriakkan namanya: “Weah, Weah, Weah.” Begitulah hiruk pikuk kebanggaan mereka, seolah-olah sedang meneriakkan nama negara sendiri. Begitulah pengaruh Weah terhadap warga Liberia, mungkin juga demikian.
Weah telah pensiun lima tahun sebelumnya, tapi dia akan selamanya menjadi dewa olahraga Liberia. Lahir dan besar di daerah kumuh Clara Town di pinggir ibu kota, anak-anak saat ini masih berkumpul untuk bermain di lapangan berlumpur yang sama dengan yang disemarakkan Weah pada pertengahan tahun 1970an. Berjam-jam dan berhari-hari dihabiskan dengan bertelanjang kaki dan dengan bola menawarkan pelarian sempurna dari kesulitan hidup sehari-hari.
Sulit bagi kita untuk memahami betapa pentingnya Weah bagi Liberia dan ibu kotanya. Ini adalah kota yang terletak di pantai barat Afrika dengan hanya sebidang kecil pantai yang memisahkan Samudera Atlantik dari rumah-rumah bobrok di Pulau Bushrod. Kehadiran United Nations Drive, yang melintasi pusat Kota Clara, memberikan indikasi betapa menyedihkannya situasi saat ini, dan hingga saat ini. Monrovia adalah ibu kota terbasah di dunia, hujan membawa gelombang nyamuk ke daerah yang masih dalam masa pemulihan krisis Ebola. Empat puluh satu persen kematian anak balita yang dirawat di rumah sakit disebabkan oleh malaria. Liberia mungkin berarti 'tanah orang bebas' dalam bahasa Latin, namun hanya sedikit orang yang mendapat kesempatan untuk keluar dari kemiskinan.
Namun di Weah, negara bobrok ini punya seorang pahlawan. Masih banyak lagi pemenang penghargaan Pemain Terbaik Dunia, namun tidak ada pemenang yang lebih penting dan menginspirasi. Weah adalah orang Afrika pertama yang memenangkan penghargaan internasional individu, terpilih sebagai Pemain Terbaik Afrika sebanyak tiga kali, dan Pemain Terbaik Abad Ini pada tahun 1999. Ini adalah pesepakbola terhebat Afrika sepanjang masa.
Bagi Weah, mencapai prestasi tersebut setelah dilahirkan dan dibesarkan di Liberia sungguh menakjubkan. Ini adalah negara dimana lebih dari tiga perempat penduduknya hidup di bawah garis kemiskinan, dimana 1% mempunyai akses terhadap listrik dan 80% menganggur. Dalam daftar negara-negara PBB yang diberi peringkat berdasarkan PDB per kapita, Liberia berada di peringkat 189 dari 194 negara. Dan di sana dia duduk, Raja George, diapit di antara Hristo Stoichkov dan Matthias Sammer untuk Ballon D'Or dan di antara Romario dan Ronaldo untuk Dunia Pemain Terbaik Tahun Ini.
Memulai karirnya di Monrovia di Mighty Barrolle dan bernama Invincible Eleven, Weah pindah ke Tonnerre Yaoundé di Kamerun pada usia 21 tahun. Baru pada usianya yang hampir 22 tahun Arsene Wenger membawanya ke Eropa dan Monaco. Sang manajer terkejut dengan kualitas rekrutan barunya.
“Weah membuat saya takjub dengan bakatnya,” kata Wenger. “Bagi saya, ini seperti seorang anak kecil yang menemukan kelinci coklat di kebunnya saat Paskah. Saya belum pernah melihat pemain mana pun yang tampil seperti dia.”
Setelah mencetak 66 gol dalam empat musim di Monaco, Weah pindah ke Paris St Germain. Di Parc des Princes, sang striker mulai benar-benar membuat gebrakan, membawa PSG meraih gelar liga, tiga piala domestik, dan semifinal Piala UEFA dan Piala Winners. Dia juga menjadi pencetak gol terbanyak di Liga Champions 1994/95, dan mencetak 16 gol dalam 25 pertandingan Eropa untuk klub tersebut.
Tak lama setelah pindah ke Milan – sulit dipercaya sekarang karena usianya hampir 29 tahun saat itu – Weah dinobatkan sebagai pemain terbaik dunia. Dengan kerendahan hati yang khas, ia mendedikasikan penghargaannya kepada Wenger: “Arsene Wenger menjadikan saya tidak hanya sebagai pemain seperti sekarang ini, namun juga menjadi manusia seperti sekarang ini.”
Tidak meninggalkan Milan hingga ia berusia 33 tahun, Weah memukau publik Italia dengan kecepatan dan keterampilannya. Dia adalah seorang striker yang sangat modern, nyaman baik di udara maupun menggiring bola dengan kakinya, kecepatannya memungkinkan dia untuk menciptakan peluangnya sendiri dengan ledakan kecepatan dan penurunan bahu. Golnya yang terkenal ke gawangVeronaDanBayern Munichmemamerkan setiap atributnya di excelsis.
“Dalam sejarah olahraga ini, saya belum pernah melihat kekuatan dan kecepatan seperti George Weah,” kata Thierry Henry. Ini adalah sebuah keajaiban alam, yang diasah melalui kerja keras dan didorong oleh dorongan untuk memanfaatkan peluang yang hanya dimiliki oleh segelintir orang di tanah kelahirannya.Weah mencetak 58 gol dalam 147 pertandingannya untuk Rossoneri, memenangkan dua Scudetti. Sama seperti di Monaco dan PSG, dia mengejutkan rekan satu tim dan lawannya dengan kualitasnya.
“Weah mengejutkan semua orang, termasuk saya sendiri,” kata Franco Baresi. “Dia tidak dikenal di level internasional ketika dia datang ke Milan dan usianya juga tidak terlalu muda. Namun setelah beberapa sesi latihan kami menyadari dia luar biasa. Dia adalah penyerang hebat yang memiliki segalanya. Teknik yang cepat, tidak dapat diprediksi, dan hebat.” Baresi memilih Weah dalam XI rekan setimnya di Milan sepanjang masa, memainkannya bersama Marco van Basten di lini depan.
Apa pun pengaruh Weah di lapangan, dampaknya akan dikerdilkan jika dibandingkan dengan pengaruhnya di luar lapangan. Antara tahun 1989 dan 2003, periode yang mencakup tiga tahun karir Weah, Liberia mengalami dua perang saudara yang berdarah. Sebuah negara terkoyak, 250.000 orang terbunuh dan perekonomian serta infrastruktur hancur, termasuk 95% dari seluruh fasilitas kesehatan. Liberia, yang dilanda kemiskinan, semakin terpuruk.
Weah menyadari tanggung jawabnya, menghargai tempatnya tepat waktu dan pentingnya tim nasional negaranya. Selain sebagai pemain bintang, ia juga merupakan pelatih paruh waktu dan sering kali dibayar dari kantongnya sendiri untuk mendanai perjalanan tim dan akomodasi untuk pertandingan tandang.
“Kami memiliki tanggung jawab untuk menjadikan tim nasional mewakili negara dan menampilkan citra positif,” kata Weah. “Semua orang punya takdirnya masing-masing, tapi Anda harus memanfaatkan peluang yang ada. Itu membuatku bahagia. Saya suka permainannya. Saya suka mencetak gol. Tapi saya selalu menganggapnya serius. Ini bukan tentang apa yang diberikan permainan itu kepada Anda, melainkan apa yang Anda berikan.”
Jika hal tersebut terdengar seperti perkiraan yang berlebihan mengenai kekuatan sepak bola untuk melakukan perubahan, Idriss Kaba (sekretaris jenderal FA Liberia), menjelaskan dampak nyata dari penampilan Weah: “Ketika pertandingannya berlangsung, para prajurit biasanya melewati pos pemeriksaan mereka, berbaring tangan mereka ke bawah dan menonton pertandingan bersama kami. Kemudian mereka kembali, mengambil senjata dan mulai menembak.Selama pertandingan Anda tidak akan mendengar suara senjata. Anda tidak akan tahu siapa yang memberontak dan siapa yang bukan pemberontak. Kami semua adalah orang Liberia pada saat yang sama.”
Weah nyaris mencapai hal yang mustahil, Liberia kehilangan tempat di Piala Dunia 2002 setelah finis satu poin di belakang juara grup – dan karenanya lolos – Nigeria. Di usianya yang ke-35, ia telah memberikan segalanya untuk negaranya. Sebagai imbalannya, sebuah negara tunduk di kaki Raja George.
Bahkan sebelum pensiun, Weah memahami perbedaan yang bisa ia buat, dan inspirasi yang bisa ia berikan. Dia mendirikan Junior Professionals, sebuah tim sepak bola di Monrovia yang memberi penghargaan kepada anak-anak dengan sepak bola kompetitif karena tetap bersekolah, dan terlibat dalam berbagai inisiatif untuk melawan rasisme dalam permainan. Ia juga dinobatkan sebagai Duta Niat Baik UNICEF, dan dianugerahi penghargaan bergengsi Arthur Ashe atas keberaniannya melakukan pekerjaan kemanusiaan di negara asalnya. Pada tahun 2014, ketika Liberia tidak mendapat pendidikan mengenai krisis Ebola, namun sangat terkena dampaknya, ia merekam sebuah lagu untuk meningkatkan kesadaran, dan dianggap telah menyelamatkan ratusan nyawa.
Weah, yang kini menjadi senator dan pemimpin partai oposisi Liberia, Kongres untuk Perubahan Demokratik, memiliki alasan yang jelas untuk terjun ke dunia politik.
“Apa pun yang Anda lakukan dalam hidup, Anda harus melakukannya dengan komitmen dan ketekunan,” katanya. “Saya berkomitmen untuk membantu rakyat dan negara saya, sama seperti saya berkomitmen membantu tim saya ketika saya masih menjadi pemain.Meskipun kami hancur karena perang, perang juga membantu saya untuk bertumbuh dalam hidup saya. Saya ingin membuat perubahan di negara saya karena saya menjalani kehidupan yang tidak boleh dijalani oleh anak mana pun.”
Karier George Weah seharusnya tidak mungkin tercapai. Bermula di perkampungan kumuh Kota Clara dan bermain telanjang kaki bersama teman-temannya – cerita seperti ini seharusnya hanya menjadi khayalan dan fiksi. Tapi itu memang terjadi. Seorang anak laki-laki miskin dari keluarga miskin benar-benar menjadi pemain terbaik di dunia. Dalam perjalanannya dia menginspirasi suatu bangsa, dan untuk sementara menghentikan perang saudara.
Pengalaman Weah memberi warga Liberia kesempatan untuk bermimpi, ketika kehidupan sehari-hari tidak bisa menghibur mereka. Prestasinya memberi contoh bagi generasi pesepakbola Afrika untuk ditiru. Masih dihormati sebagai eksportir sepak bola terbesar di benua ini, ia memiliki penjelasan yang lebih sederhana atas popularitasnya di Monrovia, Buchanan, dan sekitarnya.“Setelah kamu menjaga orang,” kata Weah. “Orang-orang menghormatimu.”
Daniel Lantai
