Sebulan dan sehari yang lalu, Tottenham meraih kemenangan yang memaksa dunia sepak bola memperhatikannya. Tim muda asuhan Mauricio Pochettino telah menjadi pemain paling konsisten di Premier League selama dua musim terakhir, namun mengalahkan juara Eropa dan Spanyol itu terasa seperti momen penting. Tottenham berhasil meraih kursi di papan atas, dan tidak tampak keluar dari tempatnya.
Empat hari setelah mengalahkan Real Madrid bulan lalu, Tottenham meraih kemenangan 1-0 atas Crystal Palace. Dele Alli dan Christian Eriksen sama-sama absen dalam pertandingan tersebut karena cedera, tetapi gol penentu kemenangan Heung-min Son membawa tim London utara itu ke posisi ketiga, memiliki poin yang sama dengan Manchester United, dan tertinggal delapan poin dari Manchester City.
28 hari berlalu, dan Tottenham kini nyaris meraih poin dari United seperti halnya Everton, yang telah berjuang melawan degradasi, membuat kekacauan dalam pergantian manajer mereka, dan akhirnya memilih bos yang bukan pilihan pertama mereka.
Kekalahan dari Palace tetap menjadi kemenangan terbaru Tottenham di Premier League, satu-satunya kesuksesan mereka dalam enam pertandingan terakhir. Hasil imbang di markas Watford bukanlah sebuah bencana – Arsenal kalah di sini bulan lalu dan Liverpool bermain imbang pada bulan Agustus – namun hal ini tidak mengurangi keraguan yang semakin besar.
“Tanggung jawab selalu ada di saya,” kata Mauricio Pochettino pada pertengahan pekan. “Bukan karena saya ingin melindungi pemain atau ingin menjadi korban. Tapi karena selalu [ada] satu orang yang perlu menganalisa dan menerima dan mencoba setelahnya menjadi lebih baik untuk tim, tampil lebih baik dan menang. Itulah tujuannya.”
Begitu manajer menutup satu lubang, lubang lain muncul, mengalirkan air ke kapal Tottenham yang sedang berjuang untuk tetap bertahan dalam perlombaan untuk finis di empat besar. Liverpool sekarang unggul empat poin dari tim yang menghancurkan mereka pada bulan Oktober, dan setidaknya salah satu dari United atau Arsenal akan memperlebar jarak mereka dengan tim London utara pada hari Sabtu nanti. Satu poin melawan Watford mengangkat mereka ke atas Burnley di klasemen karena selisih gol, tapi itu tidak bisa dirayakan di minggu pertama bulan Desember. Kesenjangan ke puncak semakin melebar seiring dengan berlalunya permainan.
Pochettino tetap mempertahankan keyakinannya dengan empat pemain bertahan yang ia uji saat melawan Leicester, memutuskan bahwa kebobolan dua gol dengan kualitas individu terbaik tidak cukup untuk memaksa perubahan dalam sistem. Tiga belas menit kemudian, Christian Kabasele menghukum lini belakang yang berjuang keras tanpa Toby Alderweireld, dan Tottenham sudah mengejar ketinggalan mereka sendiri.
Serangan tiga cabang Harry Kane, Dele Alli dan Christian Eriksen biasanya dapat diandalkan untuk memulai misi penyelamatan, tetapi tiga serangkai itu tampaknya semakin membutuhkan bantuan. Eriksen membantu Son menyamakan kedudukan tetapi dia, Kane dan Alli masing-masing hanya menciptakan satu peluang, dan melakukan gabungan tiga tembakan. Watford jarang terlihat bermasalah, dan Spurs kini hanya mencetak lima gol dalam lima pertandingan terakhir di mana ketiganya menjadi starter.
Alli khususnya terlihat kehilangan bakat dan keyakinannya yang sebelumnya tidak pernah salah. Pertandingan terakhir pemain berusia 21 tahun itu tidak menjadi starter meski dalam kondisi fit dan bisa bermain adalah pada bulan Desember 2015. Ia sangat membutuhkan istirahat.
Tidak banyak rekan setimnya yang dirotasi. Tottenham hanya melakukan tiga perubahan pada susunan pemain awal yang terlihat kurang percaya diri, dan statis serta dapat diprediksi baik dalam bertahan maupun menyerang. Pochettino kini telah melakukan 74 perubahan pada susunan pemain utamanya musim ini; Sebagai perbandingan, Liverpool telah mencetak 89 gol, dan tidak mengherankan jika penyerang mereka terlihat segar dan bersemangat.
Satu rekor membanggakan Tottenham dipertahankan pada hari Sabtu. Erik Lamela, Moussa Sissoko dan Harry Winks diperkirakan kesulitan untuk mendapatkan reaksi dari bangku cadangan, yang berarti bahwa Pochettino kini telah melakukan 67 pergantian pemain di semua kompetisi musim ini, sehingga hanya menghasilkan satu gol dan satu assist.
Setiap bahan yang digabungkan akan menciptakan masalah bagi Pochettino, dan krisis kepercayaan diri yang dialami para pemainnya saat ini hanya menambah banyak masalah.
Pochettino telah menjawab pertanyaan mengenai taktiknya, kurangnya rotasi skuad, pergantian pemain, dan ambisinya musim ini. Pertanyaannya semakin banyak, dan jawabannya tidak dapat ditemukan.
Matt Stead
