Kekalahan mereka di babak kualifikasi Liga Champions dari Malmo terbukti menjadi berkah tersembunyi karena Rangers ingin memenangkan gelar Eropa pertama mereka dalam 50 tahun, dan di tahun ke-150 mereka sebagai sebuah klub.
Ini merupakan musim yang emosional bagi Glasgow Rangers, yang kalahmanajer legendaris Walter Smithpada bulan Oktober setelah perjuangan singkat melawan kanker sebelum meninggalnya kitman ikonik Jimmy Bell di pekan kemenangan leg kedua semifinal Liga Europa atas RB Leipzig. Dapat dikatakan bahwa perjalanannya di lapangan juga tidak berjalan mulus. Setelah kampanye liga tak terkalahkan pada 2020/21, The Light Blues kalah dalam pertandingan Liga Utama Skotlandia kedua mereka musim ini, menderita kekalahan mengejutkan 1-0 melawan Dundee United. Tidak lagi terkalahkan di liga, kekalahan mereka di Tannadice diapit di antara kedua leg babak kualifikasi ketiga Liga Champions melawan klub Swedia Malmo. Kekalahan 2-1 di kandang dan tandang membuat Rangers lolos ke play-off Liga Europa melawan tim Armenia Alashkert – yang terbukti sangat tangguh karena Rangers hanya mampu meraih kemenangan agregat 1-0.
Setelah awal yang buruk pada 21/22, Celtic tampil sangat mengesankan di dalam negeri dan apa yang disebut masa transisi di bawahAnge Postecoglouhampir berakhir setelah satu musim. Kekalahan mereka di Livingston pada matchday enam adalah yang terakhir di liga dan Hoops memenangkan gelar dengan selisih empat poin. Rangers menyerahkan mahkota liga mereka kepada musuh bebuyutan mereka setelah bekerja keras untuk mendapatkannya kembali setelah satu dekade menderita dan tersendat di papan atas Skotlandia. Jadi bagaimana mereka bisa lolos ke final besar Eropa?
Baik Rangers dan Celtic – meskipun tidak pernah memenangkan babak sistem gugur Eropa dalam 18 tahun – memiliki reputasi yang baik di panggung kontinental. Sebagian besar reputasi tersebut datang dari para penggemar mereka dan atmosfer hiruk pikuk yang mereka ciptakan pada pertandingan tengah pekan di Eropa. Tentu saja, 'pemain ke-12' adalah salah satu klise terbesar dalam sepak bola, tetapi hal ini menjadi kenyataan ketika datang ke Stadion Ibrox pada malam Eropa. Para pendukung tuan rumah menguatkan tim mereka setelah awal yang buruk di grup Liga Europa, membantu Gers memenangkan dua pertandingan kandang terakhir mereka untuk maju ke babak sistem gugur. Dua pertandingan terakhir klub Skotlandia di babak penyisihan grup terjadi di bawah asuhan Giovanni van Bronckhorst setelah kepergian Steven Gerrard ke Aston Villa – dan, meski tertatih-tatih di dalam negeri, manajer asal Belanda itu berhasil membimbing Gers ke final Liga Europa melawan segala rintangan.
Tidak mengherankan, Rangers dicoret saat bermain melawan favorit turnamen, Borussia Dortmund, di babak sistem gugur play-off, hanya untuk mengalahkan raksasa Jerman 4-2 di kandang mereka sendiri. Hasil imbang 2-2 di leg kedua sudah cukup untuk membuat Skotlandia lolos. Tapi Dortmund tidak memiliki Erling Haaland, jadi tidak ada yang menganggap serius Rangers sebagai pesaing untuk memenangkan semuanya. Red Star Belgrade di babak 16 besar akan sulit, tapi ini adalah pertandingan yang bisa dimenangkan. Ibrox tampil luar biasa di leg pertama dan segalanya tampak berjalan sesuai keinginan Gers, dengan Allan McGregor melakukan penyelamatan luar biasa untuk menggagalkan tendangan penalti Aleksandar Katai dalam kemenangan 3-0, yang cukup untuk membuat Teddy Bears lolos.
Braga juga merupakan hasil imbang perempat final yang sulit, tetapi tim yang paling bisa dikalahkan di pot. Tanpa Alfredo Morelos, Rangers tampak tersesat di leg pertama dan tampil buruk saat kalah 1-0. Namun, setelah malam luar biasa lainnya di Ibrox, mereka menang di perpanjangan waktu untuk lolos ke semifinal melawan Leipzig. Sekali lagi berjuang di laga tandang tanpa Morelos, Rangers kalah 1-0 di Jerman tetapi penonton Ibrox kembali melakukan tugasnya dan membawa tim menuju kemenangan. Leg kedua bisa dibilang merupakan atmosfer terbaik yang akan dialami oleh setiap penggemar Inggris musim ini dan adegan gembira di waktu penuh adalah sesuatu yang tidak akan dilupakan oleh penggemar Rangers.
Dan kini Eintracht Frankfurt adalah satu-satunya hal yang memisahkan Rangers dari trofi Eropa pertama mereka sejak tahun 1972. Setelah kalah di final Piala UEFA pada tahun 2008 setelah laju yang sama luar biasa, raksasa Skotlandia ini memiliki skor yang harus diselesaikan.
Alexa, mainkan "Aku Merasakannya" 🕺pic.twitter.com/inHk0IeAJg
— Klub Sepak Bola Rangers (@RangersFC)5 Mei 2022
Legenda klub,seperti Graeme Souness, telah membagikan pesan di media sosial Rangers yang mendesak para penggemar untuk berperilaku di Seville dan mewakili klub dengan cara terbaik. Puluhan ribu penggemar tanpa tiket bepergian ke kota Spanyol yang diperkirakan akan dicat biru minggu ini. Setiap basis penggemar memiliki minoritas kecil yang merusaknya bagi sebagian besar penggemar yang tidak bertindak seperti orang yang tidak bertanggung jawab, begitu pula Rangers. Mereka tidak memiliki reputasi terbaik dalam hal itu setelah mendapat kritik atas perilaku mereka saat perayaan gelar Liga Skotlandia tahun lalu, serta beberapa tindakan mereka di Manchester untuk final Piala UEFA 14 tahun lalu. Meskipun para penggemar harus bersikap baik, mendorong mereka untuk melakukan hal tersebut melalui klip media sosial yang merendahkan belum berjalan dengan baik. Penggemar ini akan menjadi sangat penting dan dalam pertandingan satu kali di Ibrox, Anda pasti ingin Rangers menyelesaikan pekerjaannya. Di tempat netral, ini akan menjadi lebih sulit, namun Anda tetap dapat mengharapkan para penggemar setia ini untuk melakukan yang terbaik untuk membuat pertandingan ini sedekat mungkin dengan pertandingan kandang.
Frankfurt memiliki beberapa pemain berbahaya dan relatif tidak mampu mengalahkan West Ham – yang banyak orang ingin memenangkan semuanya – di empat besar. Mereka juga menyingkirkan Barcelona di babak sebelumnya, unggul 3-0 di Nou Camp sebelum dua gol di masa tambahan waktu babak kedua menutupi kemenangan terkenal tim Jerman itu. Frankfurt mengalahkan Real Betis – yang menghadapi Celtic di babak penyisihan grup – di babak 16 besar dan menjalankan bisnis mereka dengan sangat tenang; namun, seperti Rangers, mereka pantas mendapat tempat kejutan di final Liga Europa.
Martin Hinteregger siap untuk absen, yang merupakan pukulan besar bagi tim Bundesliga. Namun, Rafael Santos Borre, Filip Kostic, Daichi Kamada, Jesper Lindstrom dan Evan Ndicka adalah beberapa pemain hebat yang harus dihadapi tim asuhan Van Bronckhorst. Di atas kertas, Frankfurt adalah favorit; tapi begitu pula Dortmund, Braga dan Leipzig. Sebagian besar starting XI terkuat mereka kemungkinan besar akan berkembang di Liga Premier, sedangkan tampaknya ada tabu dalam sepak bola bahwa tidak ada seorang pun yang boleh dikontrak dari liga Skotlandia karena liga tersebut dianggap sebagai liga yang berkorelasi dengan standar Liga Nasional di Inggris – selain itu Firma Lama, tentu saja, yang mungkin akan finis di papan tengah klasemen Championship…
#UELFinal| Penggemar Rangers menikmati waktu mereka di Seville yang cerah. ☀️pic.twitter.com/lntyMFnEtt
— Planet Olahraga (@PlanetSportcom)17 Mei 2022
Anggaran Rangers tidak sebesar anggaran Frankfurt tetapi tidak adil jika terlalu memuji tim Skotlandia atas bisnis transfer mereka meskipun ada penandatanganan murah dari Glen Kamara, James Tavernier dan Alfredo Morelos. Meskipun tim mereka jelas bernilai lebih dari lawan mereka di final hari Rabu, Frankfurt bukanlah tim yang cenderung menghabiskan banyak uang.
Meskipun tidak ada dampak nyata dari potensi kesuksesan Frankfurt, ada beberapa dampak jika Rangers mengangkat trofi di Seville. Kesuksesan di Eropa menciptakan kesenjangan yang lebih besar antara Old Firm dan klub lain di Skotlandia, dengan peningkatan finansial mereka dari kesuksesan di Europa dan kualifikasi Liga Champions membuat mustahil bagi siapa pun di Liga Utama Skotlandia untuk menembus dua besar. Meski begitu, Rangers telah membawa koefisien Skotlandia sejak Steven Gerrard mengambil alih tim pada tahun 2018 dan sebagai hasil dari kemajuan mereka di Liga Europa, kini ada lebih banyak tempat Eropa yang tersedia di papan atas Skotlandia. Mereka sendirian mendapatkan kualifikasi otomatis pemenang gelar musim ini ke babak penyisihan grup Liga Champions dan Hearts, Motherwell, dan Dundee United semuanya akan merasakan sepak bola kontinental musim depan.
Jika Rangers tidak mengalahkan Frankfurt di Stadion Ramon Sanchez-Pizjuan, mereka masih akan mendapat kesempatan bermain di Liga Champions musim depan dengan finis kedua di liga memberi mereka tempat di babak kualifikasi ketiga. Namun, mereka berharap untuk melewati tahap itu dan masuk ke dalam grup. Dengan kemenangan di Europa melawan dua tim Jerman, Van Bronckhorst dan para pemainnya akan menyukai peluang mereka untuk mengalahkan tim yang finis di urutan ke-11 Bundesliga musim ini. Dan jika mereka berhasil melakukannya, itu akan menjadi kemenangan yang didedikasikan untuk legenda Walter Smith dan Jimmy Bell.
