Leicester menang lebih awal, namun Manchester United membalas servisnya.
Ketika tekanan perebutan gelar Liga Champions kembali meningkat, United memberikan hasil yang mereka inginkan. Performanya sangat berat dan melelahkan, seperti yang pasti dilakukan oleh semua pemain lainnya, namun cukup efisien untuk memberikan poin dan mengembalikan sorotan ke sisi rapuh Brendan Rodgers.
Ole Gunnar Solskjaer beruntung. Crystal Palace mungkin mendapat penalti di babak pertama dan hampir menyamakan kedudukan di babak kedua, tapi ini cukup bagus di musim ketika tidak ada hal lain yang penting.
Sejak restart, poros Bruno Fernandes-Paul Pogba diduga menjadi sumber ritme United. Hal ini tentu saja mengubah keseimbangan atribut di lini tengah mereka dan menciptakan ancaman yang sebelumnya tidak ada, namun ini adalah salah satu dari beberapa evolusi di sisi ini. Di antara mereka, peran Marcus Rashford yang mengembara mungkin yang paling menarik.
Mungkin Rashford sedikit terbuang sebagai penyerang tengah. Bukan karena dia bukan seorang finisher yang baik, tapi karena peran tersebut hanya menuntut sedikit kemampuan dari seseorang yang semakin menunjukkan dirinya berbakat secara luas.
Solskjaer jelas menyadari hal itu. Rashford sering digunakan sebagai penyerang sayap di masa lalu, namun terdapat perbedaan yang signifikan dalam beberapa bulan terakhir. Ringkasannya sekarang lebih luas. Dia tidak memiliki peran bebas, tapi dia diberi lebih banyak kebebasan untuk bereksplorasi, beroperasi dari sisi kiri, terkadang di tengah lapangan, dan sering kali di saluran ortodoks pemain No.9. Perannya, tampaknya, hanyalah merencanakan, membuat skema, dan mencetak gol, dan ia memiliki kebebasan di sudut barat laut lapangan untuk mewujudkannya.
Ini adalah perubahan yang melibatkan Fernandes juga. Pemain asal Portugal itu secara alami melakukan drift dan dia muncul di berbagai posisi sepanjang setiap pertandingan. Namun, salah satu area yang ia suka tinggali adalah area kiri yang dangkal. Sama seperti Rashford, ia pun kerap menerima umpan di pinggir lapangan. Pada titik tertentu selama pertandingan melawan United, kemungkinan besar salah satu dari mereka akan memainkan peran tersebut, sementara yang lain berkeliling mencari kelemahan.
Ini adalah dinamika yang menarik, karena tampaknya membuat mereka sangat sulit untuk dibendung. Sesaat sebelum insiden penalti di babak pertama, Rashford hampir saja melakukan tendangan menyapu melewati bagian atas pertahanan Istana. Fernandes telah berlari melampaui pemain terakhir dan seandainya dia berhasil menyesuaikan posisi tubuhnya, umpan tersebut akan menempatkannya di depan gawang dan dalam posisi untuk mencetak gol.
Itu adalah peran yang jelas bisa dibalik, dengan Rashford yang berlari dan Fernandes masuk ke dalam kantong. Namun yang penting – dan apa yang tampaknya relevan dengan semakin lancarnya permainan United – adalah ketidakstabilan posisi dan tantangan yang kini dihadapi lawan mereka dalam menghadapi tim yang mampu merotasi pemain-pemain berbahaya ke dalam berbagai peran.
Khususnya bagi Rashford, ini adalah permainan yang ditentukan oleh ketenangannya dan kesadarannya terhadap gerakan di sekitarnya. Dia benar-benar melihat permainan itu dengan sangat baik. Cepat dan dengan insting. Dalam urusan yang secara keseluruhan menjemukan, dia masih meninggalkan lambang jangkauannya sepanjang malam. Lima belas menit sebelum akhir, dia berlari untuk mendukung Anthony Martial, dan kemudian menarik bola kembali ke posisi di mana Fernandes seharusnya mencetak gol. Tendangannya membentur tiang, namun Palace kembali dibobol dan Rashford menjadi pemain yang tidak dapat merekabendung.
Momen yang menyelesaikan pertandingan untuk selamanya adalah contoh terbaik dari semuanya. Saat itu Fernandes masuk dari tepi lapangan, dan umpannya masuk ke dalam gawang yang dialihkan Rashford ke arah langkah Martial. Sebagai sebuah langkah, semua perbaikan terkini United disaring menjadi beberapa detik saja. Urgensi, sudut, akurasi umpan terakhir.
Dan Rashford ada di jantungnya. Hal ini sering kali terjadi pada momen-momen terbaik United dan hal ini juga berkaitan dengan saluran pengaruhnya yang tampaknya semakin meluas setiap saat.
Apa bedanya. Belum lama berselang, ini adalah pemain yang banyak orang putuskan untuk menilai berdasarkan volume golnya saja. Sayangnya bagi Marcus Rashford, hal itu termasuk setidaknya salah satu mantan manajernya. Namun sekarang, dengan lini serang United yang tiba-tiba bergerak dalam harmoni baru ini, ia tampak menjadi pemain yang paling tajam dan paling kreatif. Dengan kata lain, pemain menyerang yang lengkap.
Seb Stafford-Bloor
