Juara Eropa Italia tidak akan tampil di Piala Dunia akhir tahun ini setelah kekalahan telak dari Makedonia Utara di semifinal play-off.
Setelah pertahanan keras kepala berhasil memukul mundur Italia dalam pertandingan besar di Palermo, tim tamu memanfaatkan waktu tambahan berkat gol Aleksandar Trajkovski untuk memastikan kemenangan 1-0.
Setelah melakukan flick-on, Trajkovski mendapatkan bola dari bawah kakinya sebelum melepaskan tendangan mendatar yang menakjubkan dari jarak 25 yard yang berhasil menaklukkan kiper Italia Gianluigi Donnarumma.
Gol tersebut memicu kegembiraan ketika para pemain dan pelatih di bangku cadangan Makedonia Utara bergegas masuk ke lapangan ketika beberapa pemain Italia harus meletakkan kepala mereka di tangan.
Sembilan bulan setelah meraih kemenangan di Euro 2020, Azzurri harus merenungkan kekalahan mengejutkan yang berarti mereka akan melewatkan Piala Dunia kedua berturut-turut, setelah juga absen pada edisi 2018 di Rusia.
“Saya lebih dari kecewa, tidak ada yang ingin saya katakan. Sesuatu yang luar biasa terjadi malam ini,” kata pelatih Roberto Mancini. “Kami pantas memenangkan Euro, sekarang kami benar-benar tidak beruntung…tapi itulah kenyataannya, itulah kenyataannya. Saya minta maaf untuk para pemain.”
Mancini ditanya apakah dia akan terus menjadi pelatih Italia dan dia berkata: “Kita lihat saja nanti. Sekarang saya merasa terlalu kecewa untuk berbicara tentang masa depan saya, kita lihat saja nanti. Saya yakin tim ini mempunyai masa depan cerah. Saya mendukung para pemain ini lebih dari sebelumnya.”
Kapten Giorgio Chiellini berkata: “Ada kekecewaan besar. Kami memainkan permainan yang bagus, kami gagal mencetak gol. Saya bangga dengan rekan satu tim saya. Kita hancur. Saya berharap masa depan masih ada pada Tuan Mancini.”
Setelah salah satu kemenangan terbesar dalam sejarah mereka, Makedonia Utara, yang berada di peringkat 67 dunia dan berada di peringkat 61 tingkat di bawah Italia, dapat menantikan final play-off melawan Portugal, yang mengalahkan Turki 3-1.
Dua gol Gareth Bale membantu Wales mengatasi Austria 2-1sementara Swedia mengalahkan Republik Ceko 1-0 berkat gol penentu kemenangan Robin Quaison di perpanjangan waktu.
