“Secara realistis saya tahu sendiri bahwa Rusia akan menjadi kesempatan terakhir saya untuk melakukan apa pun dengan Inggris. Mudah-mudahan saya bisa mengakhiri waktu saya bersama Inggris dengan baik.”
Secara tidak langsung, keinginan Wayne Rooney telah tercapai. Berbicara pada bulan Agustus lalu setelah penampilan turnamen besar yang tidak memadai baik untuk dirinya sendiri maupun untuk Inggris, sang kapten menguraikan rencananya untuk pensiun setelah Piala Dunia 2018 di Rusia.
Banyak yang telah berubah sejak itu. Rooney dicoret oleh Gareth Southgate pada bulan Oktober, kemudian dikeluarkan dari skuad terbaru Inggris pada bulan Maret. Pertanyaan muncul mengenai masa depan jangka panjangnya, dan untuk pertama kalinya dalam karir internasionalnya, tidak ada jawaban. Lalu muncullah secercah cahaya singkat, harapan sementara untuk bangkit kembali setelah merevitalisasi karier klub yang terancam merangkak melewati garis finis di Manchester United.
Dua gol dalam dua pertandingan untuk klub masa kecilnya, Everton, telah memberi pemain berusia 31 tahun itu kesempatan hidup baru di musim baru ini, dan dengan pengumuman Rooney pada hari Rabu bahwa kariernya di Inggris telah berakhir, ia dapat berkonsentrasi penuh pada hal-hal di tim. Taman Goodison. Penampilan terakhirnya untuk negaranya adalah kemenangan 3-0 atas Skotlandia pada bulan November, di mana ia memberikan assist pada gol terakhirnya. Ini bukanlah “kegembiraan” yang dia harapkan 12 bulan lalu, tapi dia akan dengan senang hati menerimanya.
Bagi Rooney, ini adalah perubahan hati yang cukup cepat. “Saya suka bermain untuk Inggris,” katanya pada bulan Juni. “Gareth mengatakan kepada saya bahwa, jika saya kembali bermain setiap pekan, maka pintunya masih terbuka. Saya ingin bermain untuk Inggris. Saya fokus pada Everton, kembali bermain dan bermain baik, dan jika saya melakukannya dengan baik, Gareth Southgate akan mengambil keputusan.”
Kurang lebih dua bulan kemudian, itu telah dibuat untuknya. Rooney bersusah payah untuk dengan santai menunjukkan bahwa Southgate berharap untuk menghargai penampilan positifnya – “Senang sekali dia menelepon saya minggu ini untuk memberi tahu saya bahwa dia ingin saya kembali ke skuad Inggris untuk pertandingan mendatang. Saya sangat menghargainya” – namun sang kapten memastikan kapalnya tidak ditinggalkan lagi.
Jangan salah: Dia pensiun saat dia masih diinginkan. Penampilannya di Everton telah mendorongnya kembali ke persaingan; dia mampu mengambil keputusan sekali lagi. “Saya memberi tahu Gareth bahwa saya sekarang telah memutuskan untuk pensiun selamanya dari sepak bola internasional,” mengirimkan pesan yang jelas. Ini adalah Rooney yang menolak Southgate, bukan sebaliknya.
Jika ada yang berhak mengambil keputusan yang mementingkan diri sendiri, maka dialah yang menjadi pencetak gol, kapten, dan pemain luar dengan penampilan terbanyak sepanjang masa di Inggris. Dan seiring dengan banyaknya penghormatan yang mengalir dan kenangan akan masa kerja tanpa henti sebagai pemain paling berpengaruh dan dikenal di negaranya muncul kembali, ada penerimaan bahwa pilihan ini tidak hanya menguntungkan Rooney, tetapi juga Inggris.
Kehadiran pemain berusia 31 tahun – atau kekurangannya – dalam skuad selama dua tahun terakhir sangat menyesakkan. Setiap konferensi pers akan memuat pertanyaan mengenai posisinya, setiap surat kabar akan berspekulasi mengenai masa depannya. Bisakah dia tetap memulai sebagai striker? Bagaimana dengan pemain nomor 10? Apakah dia diberi cukup peluang di lini tengah?
Masalah dengan Rooney adalah banyak mantan manajer yang merasa dia harus dimasukkan ke dalam starting line-up. Dari 119 capsnya, 109 di antaranya sebagai starter. Sepuluh kali ia menjadi pemain pengganti termasuk dua kali saat ia sedang memulihkan diri dari cedera, seperti pertandingan grup Piala Dunia 2006 bersama Trinidad dan Tobago, dan dua kali saat seluruh tim diistirahatkan, saat melawan Slovakia di Euro 2016.
Hanya dengan penunjukan Southgate, hal itu berubah. Sejak awal tahun 2016, Rooney telah duduk di bangku cadangan sebanyak empat kali dalam empat pertandingan pertamanya di Inggris – tiga kali. Ketika dia dipanggil, dan dia hampir selalu dipanggil, tidak dapat diduga bahwa dia tidak akan menjadi starter.
Rooney, bukan karena ulahnya sendiri, telah menjadi awan yang menyelimuti Wembley, menghambat peluang kemajuan Inggris. Meski tidak tampil sebagai starter dalam lebih dari tiga pertandingan berturut-turut untuk negaranya sejak September 2015, ia masih menjadi berita utama, pengalih perhatian. Mencoretnya dari Southgate tidak melakukan apa pun untuk meringankan hal itu, namun segera pensiunnya Rooney akan berarti bahwa Rooney berada dalam kondisi terbaiknya sebagai pemain sekunder menjelang kualifikasi Piala Dunia melawan Malta pada 1 September. Itu demi kepentingan terbaik semua pihak.
Inggris sekarang harus memanfaatkan peluang ini untuk berkembang. Dalam 12 bulan terakhir, hanya enam pemain luar berusia di atas 30 tahun yang dipanggil ke skuad nasional. Dengan absennya Rooney, Glen Johnson kemungkinan tidak akan mendapat kesempatan lagi, dan Phil Jagielka serta Jermain Defoe tidak punya peluang terbaik untuk mempertahankan tempat mereka, Southgate memiliki fondasi skuad muda yang lapar. Gary Cahill dan Jamie Vardy, serta Joe Hart dan Tom Heaton, bisa memberikan pengalamannya.
Tanda-tandanya positif. “Kami memiliki banyak pemain yang bermain sangat baik di area yang dimainkan Wayne,” kata Southgate pada bulan Mei, menjelaskan kelalaian Rooney. “Kami memiliki pemain yang telah tampil sangat baik bagi kami, yaitu Adam Lallana dan Dele Alli. Kami punya Marcus Rashford, Harry Kane yang kembali, dan Jermain Defoe yang tampil sangat baik untuk kami terakhir kali, sementara Jamie Vardy tampil luar biasa di paruh kedua musim ini.”
Rooney mungkin mengungguli masing-masing pemain tersebut pada tahap awal musim ini, namun mereka mewakili masa depan cerah yang tidak ingin ia samarkan lagi. Bahwa dia mampu melepaskan diri dari kesulitan tanpa harus ditarik secara paksa adalah kemenangan terakhirnya di Inggris.
Matt Stead
