Bagi banyak manajer, individu lebih penting daripada sistem. Mereka memiliki satu pemain yang mereka bentuk sebagai anggota tim lainnya, satu bintang yang harus diorbitkan oleh tim. Maurizio Sarri mengambil pendekatan sebaliknya, namun pelatih asal Italia itu mengakui bahwa dia telah membuat dua pengecualian dalam pemerintahannya di Chelsea.
Tujuannya adalah untuk membangun sebuah mesin dengan roda gigi yang dapat dipertukarkan, di mana setiap penggantinya harus menjalankan peran yang sama seperti pendahulunya. Namun tidak ada pengganti Jorginho atau Eden Hazard. Sarri bersikeras untuk mengemas selimut kenyamanan Neapolitannya saat bertandang ke London barat, sementara Hazard adalah tipe talenta unik yang pantas mendapat perlakuan istimewa. Keduanya sama-sama tidak tersentuh, namun keduanya memiliki kedudukan yang jauh lebih tinggi dibandingkan rekan satu tim mereka.
Hal ini membuat sisa skuat peraih gelar ini berebut posisi, posisi yang sebelumnya penting bagi kesuksesan kini terdegradasi ke komponen komposit yang dapat diganti. Sebuah klub yang pemainnya dianggap terlalu kuat tidak lagi mampu memberikan pengaruh yang sama.
Jika ini adalah wilayah yang tidak nyaman dan asing bagi banyak orang di Stamford Bridge, maka hal ini menjadi terlalu literalSaya menembak Kante. Gelandang bertahan yang sempurna adalah pemain menyerang yang memiliki kelemahan. Dan meski hasil imbang di West Ham telah mengakhiri laju kemenangan Chelsea, hal ini tentunya telah melonggarkan cengkeraman kuat pemain Prancis tersebut pada peran utama.
Selama 90 menit di Stadion London, Kante bekerja keras seperti yang sering dilakukannya. Namun hal tersebut tidak seperti biasanya tanpa tujuan, seorang gelandang yang mengejar bola menjadi penonton di tim yang mendominasi bola. Umpannya tidak tajam dan tajam seperti Jorginho atau Mateo Kovacic, dan juga tidak bisa diandalkan.
Itu tidak akan menjadi masalah jika dia terisolasi, namun dia gagal melakukan satu tekel pun, dan hanya menyelesaikan satu intersepsi. Menghapus Kante dari peran bertahan telah mengubahnya menjadi pemain biasa dan, pada gilirannya, menjadi pemain yang dapat digantikan. Roda penggerak akan terus berputar tanpa dia.
Kante pasti mengetahuinya. Kartu kuning yang diterimanya di babak kedua karena melakukan pelanggaran terhadap Felipe Anderson terjadi beberapa saat setelah penguasaannya dirampok oleh Pedro Obiang, sebuah contoh rasa frustrasi yang jarang terjadi seperti seorang biksu yang menderita kemarahan di jalan.
Ini sebenarnya bukan kesalahan Kante. Tidak ada pemain yang melepaskan tembakan lebih banyak pada hari Minggu, namun ketiganya melenceng dari sasaran. Dua peluang dari sundulan terbuang sia-sia, sementara satu peluang ketika dimainkan justru melambung di atas mistar di sepuluh menit terakhir, ketika Chelsea lebih memilih pemain lain di posisi yang sama. Namun Kante-lah yang mendapati dirinya berada di posisi yang benar dalam ketiga kesempatan tersebut, dan selalu membuat pilihan yang salah. Atau, lebih tepatnya, membuat pilihan yang akan diambil oleh seorang gelandang bertahan.
Pesannya tersampaikan; rasanya seolah-olah telah dikirimkan kepada orang yang salah. Sarri patut mendapat pujian karena mencoba mengajari anjing barunya trik-trik baru, namun hal itu hanya mengakibatkan ras juara ini dikebiri.
Kante sudah mencatatkan 28% tembakan yang berhasil ia lakukan di Premier League musim lalu, dan menciptakan peluang yang setara dengan itu per pertandingan. Namun dia adalah seorang pelari maraton yang diminta untuk berkompetisi dalam lari gawang 100m. Ruben Loftus-Cheek dan Ross Barkley dibiarkan memeriksa paku lari mereka dan menggaruk-garuk kepala. Yang terakhir ini tampak memberikan ancaman yang jauh lebih besar dalam 12 menit dibandingkan rekan setimnya dalam 90 menit.
Dengan Cesc Fabregas yang masih harus kembali, Kante tiba-tiba berada dalam posisi genting. Dia mungkin diberi lebih banyak waktu di klub lain, tapi bukan klub yang mungkin memiliki lini tengah terdalam dan paling mengesankan di seluruh liga.
“Ini adalah manajer baru, sistem baru,” kata Kante bulan lalu. “Saya bermain sedikit lebih ke depan. Saya mencoba mencari striker, untuk lebih menyerang, untuk menimbulkan masalah bagi lawan.”
Enam pertandingan memasuki musim baru, dan pemain Prancis itu menyebabkan lebih banyak masalah bagi Chelsea dibandingkan tim mana pun. Gelandang terbaik dan paling konsisten selama tiga musim Liga Inggris terakhir kini lebih banyak adalah Clark Kent daripada Superman.
Matt Stead
