“Saya pikir jika dia bermain untuk Manchester United secara reguler, dia pasti akan berada di skuad saya.”
Banyak yang mencatat kemunafikan terpendam dalam kata-kata Sam Allardyce. Manajer baru Inggris menjelaskan tidak adanya Marcus Rashford dari skuad pertamanya – sebuah keputusan yang dapat dimengerti, tetapi menimbulkan kekhawatiran.
'Tetapi Daniel Sturridge jarang bermain,' protes beberapa orang, meskipun sang striker baru tampil sebagai starter dalam satu pertandingan dan tampil selama 65 menit di liga pada musim embrio ini; Rashford punya waktu 19 menit – betapapun mengesankannya – atas namanya. 'Bagaimana dengan Joe Hart?' yang lain menambahkan. Tentu saja, ini adalah masalah yang agak berbeda bagi para penjaga gawang, terutama ketika pemain pengganti Manchester City itu tidak berpengalaman di tingkat internasional.
Hanya sedikit yang mempertanyakan masuknya rekan setim Rashford di klub, Chris Smalling. Namun, dari 23 anggota skuad Inggris pertama Allardyce, bek tengah adalah yang paling jarang bermain secara reguler untuk klubnya.
Musim panas dimulai dengan Smalling menjadi pilihan pertama bagi klub dan negaranya; musim dimulai dengan sang bek kehilangan tempat awalnya di Manchester United, dan tempatnya bersama Inggris kini dalam bahaya serius. Jika Allardyce menuntut para pemainnya untuk tampil reguler di klub mereka, kemungkinan besar dia tidak akan terkesan dengan penampilan Smalling yang hanya dua menit dari tiga pertandingan.
Pemain berusia 26 tahun ini, yang telah menikmati musim paling menjanjikannya sebagai pemain profesional pada musim lalu, kini berada di bangku cadangan United – sebuah situasi yang tidak dapat diprediksi oleh para penggemar di bulan Mei. Skorsing membuatnya absen pada game pertama; bentuk orang-orang sezamannya telah membatasinya sejak itu.
Diharapkan bahwa dia adalah kapten klub masa depan, dan Daley Blind serta Eric Bailly akan bersaing untuk tampil bersamanya. Sebaliknya, pasangan tersebut telah membentuk kesatuan pertahanan tengah yang menyenangkan. Ini adalah kombinasi yang menarik dan sukses, dan menjadi salah satu pertahanan terbaik di liga sejauh ini, hanya kebobolan satu kali.
Bailly khususnya telah menjadi sebuah terobosan baru, dan kesamaan yang dimilikinya dan Smalling dalam atribut fisik mereka membuat kemungkinan besar mereka akan bertarung memperebutkan tempat bersama Blind. Ini adalah pertarungan yang dimenangkan dengan nyaman oleh kedatangan Villarreal senilai £30 juta. Jika dibandingkan dengan statistik per pertandingannya dengan Smalling musim lalu, terlihat bahwa Bailly lebih banyak melakukan tekel (2,3 berbanding 1,6) dan melakukan sapuan (5,3 berbanding 5,1), dan yang paling menarik, mengingat ini adalah kelemahan pemain Pantai Gading itu, akurasi passingnya mencapai 95,5%. jauh melebihi pesaingnya yang sebesar 82,4%. Tiga pertandingan memang merupakan sampel yang terlalu kecil untuk menarik terlalu banyak kesimpulan yang menentukan, namun Bailly tampil hebat.
Sebagus Smalling musim lalu, pemain berusia 26 tahun itu mengalami penurunan performa pasca Natal. Bailly telah melakukan transisi ke United dengan mulus, dan akan menarik untuk disaksikan bagaimana ia melanjutkan perkembangannya. Sayangnya bagi Smalling, hal itu harus mengorbankan dirinya.
Manajernya sangat terkesan. Mourinho memuji “kepribadian besar” dan “kualitas hebat” Bailly bulan lalu. Selama penampilan luar biasa Blind terus berlanjut, sulit untuk membantah kasus Smalling. Dia sekarang harus memainkan permainan dengan sabar, tampil dalam latihan dan dalam permainan jika diperlukan, tetapi menunggu salah satu individu di depannya membiarkan performa mereka menurun. Bahkan pada tahap awal ini, hal itu tampaknya belum terjadi.
Yang lebih buruk lagi, rival terdekatnya di tingkat internasional juga menikmati performa luar biasa. Skuad pertama Allardyce menampilkan empat bek tengah. Dua di antaranya berusia di atas 30 tahun, namun Gary Cahill dan Phil Jagielka telah direvitalisasi di bawah manajemen klub baru. Salah satunya adalah John Stones yang berusia 22 tahun yang tidak berpengalaman, yang juga tampil mengesankan. Smalling, yang berusia 26 tahun, adalah satu-satunya anggota yang mencapai usia puncaknya, namun kariernya terhenti pada saat ini.
'Pastinya tidak ada manajer nasional baru yang melihat hal lain selain kemitraan Smalling/Stones dalam waktu dekat dan hanya sedikit yang tidak mau memberinya ban kapten,'situs web ini menulis pada bulan Juni. Tiga bulan kemudian, ada keraguan serius apakah dia akan menjadi starter di pertandingan pertama era baru pada hari Minggu melawan Slovakia.
Beberapa bulan ini merupakan bulan-bulan yang berat bagi Smalling. Dia adalah kesayangan guru di bawah Louis van Gaal dan Roy Hodgson, namun kepala sekolah baru Jose Mourinho telah mengirimnya ke belakang kelas. Dia terancam mengalami nasib yang sama di bawah asuhan Allardyce.
Matt Stead
