Sebuah klub yang hanya kalah satu kali dari sembilan pertandingan terakhirnya di semua kompetisi, dan itu melawan tim terbaik ketiga di negara ini. Klub yang akan melawan tim League One untuk memperebutkan tempat di semifinal Piala FA. Sebuah klub yang memiliki pertahanan terbaik kesepuluh di liga, dan hanya kebobolan lebih dari dua kali dalam satu pertandingan tiga kali di semua kompetisi dalam sepuluh bulan terakhir. Tujuh klub berbeda berada di dua posisi terbawah Liga Premier musim ini, tapi kali ini tidak.
Jika paragraf pertama menjelaskan banyak hal tentang penggunaan statistik secara selektif, paragraf ini juga melambangkan musim Southampton. Tim asuhan Mauricio Pellegrino telah bangkit, sebuah latihan dalam performa yang kurang diperhatikan. Mereka tidak mempermalukan diri mereka sendiri atau menyenangkan orang lain. Saya tidak tahu statistiknya, tapi saya berani bertaruh Southampton akan terlibat dalam pertandingan kedua terakhir di Match of the Day lebih banyak daripada klub mana pun.
Masalah Southampton musim lalu adalah mereka membosankan. Atau lebih tepatnya, masalah Claude Puel adalah Southampton mengira dia telah membuat mereka membosankan. Pertandingan liga mereka pada musim 2016/17 menghasilkan rata-rata 2,34 gol, terendah ketiga di divisi ini. Puel dipecat setelah Southampton finis kedelapan dan mencapai final piala domestik.
Musim ini, dengan Puel dengan cepat mengambil alih, sukses dan menghibur di Leicester City, masalah Southampton adalah mereka tampil membosankan.Dangagal. Mereka jelas-jelas diyakinkan oleh Pellegrino bahwa dia bisa menjadi manajer ekspansif yang mereka dambakan, namun baik sejarah maupun masa jabatannya di St Mary's tidak memberikan bukti. Rata-rata gol per pertandingan telah meningkat menjadi 2,50, namun 13 tim masih berhasil mencapai angka lebih tinggi.
Dalam bahasa sepak bola modern, kritik 'membosankan' dapat dipertukarkan dengan kata 'defensif'. Tuntutan tidak adil yang diberikan kepada para penggemar sepak bola modern untuk mendapatkan hiburan selain kesuksesan umumnya dilebih-lebihkan, namun sepak bola Inggris dan klub-klubnya telah memicu tuntutan ini. Anda tidak bisa dengan sengaja membuat permainan menjadi gentrify dengan harga tiket yang terlalu tinggi dan kemudian mengeluh ketika mereka yang menghadiri teater ingin dihibur.
Puel tidak membawa sepakbola yang menarik ke St Mary's, tapi setidaknya dia efektif. Meski kehilangan Sadio Mane, Victor Wanyama, Graziano Pelle dan Jose Fonte dan harus menanggung beban tambahan di Liga Europa. Organisasi Puel luar biasa, pertahanan yang biasanya berisi Mayo Yoshida dan Cedric Soares menjaga 14 clean sheet di Premier League. Hanya Manchester United, Chelsea dan Tottenham yang berhasil lebih banyak.
Trik Pellegrino adalah membuat Southampton sedikit lebih buruk dalam segala hal selain kebobolan gol, sebuah ukuran yang membuat mereka menurun tajam. Empat belas clean sheet liga musim lalu telah menjadi lima sejauh ini. Peluang yang diciptakan per game telah menurun dari 10,4 menjadi 9,4, dan jumlah tembakan yang dihadapi per game meningkat dari 11,5 menjadi 13,3.
Satu hal yang tidak berubah adalah tembakan buruk Southampton. Kreativitasnya mungkin sedikit menurun, namun mereka masih berada di peringkat ketujuh dalam divisi tersebut dalam hal peluang yang diciptakan, hanya diungguli oleh enam besar saat ini. Fakta bahwa mereka berada di peringkat ke-12 dalam hal mencetak gol menunjukkan adanya masalah, namun ada hal yang lebih buruk yang akan terjadi. Akurasi tembakan Southampton sebesar 38,7% menempatkan mereka di peringkat ke-18, sementara konversi tembakan mereka hanya sedikit lebih baik (8,5% – ke-16).
Rencana utama Pellegrino – dan juga garis hidupnya – adalah penandatanganan Guido Carrillo pada bulan Januari, seorang striker yang ia kenal sejak masih berada di Estudiantes. Biaya sebesar £19 juta sudah terlihat terlalu mahal untuk striker pilihan keempat Monaco (dan sebagian besar tidak mencetak gol), namun Carrillo terbukti hampir seluruhnya tidak efektif. Sebuah tembakan tepat sasaran (dan tidak ada gol) untuk setiap 100 menit yang dimainkan bukanlah apa yang Pellegrino pikirkan untuk tindakan pelarian Southampton yang sederhana.
Kini Pellegrino terpaksa membicarakan kegunaan Manolo Gabbiadini, mengingat dua pertandingan liga dimulai sejak 4 November. Carrillo menandatangani kontrak berdurasi tiga setengah tahun untuk seorang manajer yang mungkin tidak akan bertahan lebih dari satu bulan lagi.
Jika judulnya adalah bahwa Southampton hanya sedikit lebih buruk dalam segala hal dibandingkan musim lalu, mereka tidak akan mampu menanggung kemerosotan tersebut. Finis di posisi kedelapan di bawah Puel memberikan gambaran yang sedikit salah tentang kenyataan; Southampton hanya finis enam poin di atas Watford di urutan ke-17.
Masalah Southampton lainnya adalah tim-tim terburuk di Liga Premier menjadi lebih baik atau tim-tim papan tengah menjadi lebih buruk, menciptakan kekacauan yang tidak menarik di bawah enam besar. Musim lalu, Sunderland, Middlesbrough dan Hull finis dengan 24, 28 dan 34 poin. Terus meraih poin sesuai kecepatan mereka saat ini, dan West Brom, Swansea, dan Stoke (tiga terbawah saat ini) akan finis di peringkat 27, 35, dan 37. 1,21 poin Southampton per pertandingan musim lalu membuat mereka unggul 12 poin dari tiga terbawah. Total poin yang sama per game musim ini membuat Anda unggul tujuh.
Ada paradoks yang terjadi di sini, dibuktikan oleh Crystal Palace dan Swansea City, dua klub yang memiliki poin yang sama dengan Southampton. Keduanya menikmati kebangkitan performa dari posisi yang tampak seperti bencana. Apakah lebih baik terjerumus ke dalam krisis yang memaksa Anda melakukan perubahan daripada mengalami kemerosotan bertahap yang hanya menghasilkan keyakinan yang tidak pantas?
Tentu saja ada argumen mengenai hal ini di antara para pendukung di St Mary's. Southampton adalah satu dari lima klub di luar tujuh besar yang tidak memecat manajer mereka sejak Agustus. Empat tim lainnya (Newcastle, Huddersfield, Brighton dan Bournemouth) tidak bisa berharap untuk menarik manajer yang lebih baik dari yang mereka miliki saat ini. Southampton adalah pengecualian. Pellegrino tersandung, menggoda tepi tebing tanpa pernah melangkah melewati tepian.
Southampton mungkin dihargai atas ketekunan mereka. Mereka mungkin menang dalam pertandingan yang harus dimenangkan atas Stoke pada hari Sabtu. Pellegrino mungkin bisa bertahan, belajar dari musim ini dan berkembang di musim 2018/19. Namun Southampton telah memecat manajernya karena kinerja buruk yang kurang jelas. Dan kita berbicara tentang 'jika' dan 'tetapi'.
Kemungkinan besar Southampton juga akan mengalami kematian karena seribu hasil imbang, karena kepasifan manajer mereka. Enam pertandingan liga terakhir mereka melawan tim yang saat ini berada di peringkat 1, 5, 6, 8, 9, dan 11.
Hanya memasuki krisis ketika sudah terlambat untuk melakukan perubahan terdengar seperti lirik Alanis Morissette yang dibuang. Ini bisa jadi merupakan keluh kesah Southampton.
Daniel Lantai
