Gareth Southgate menegaskan Raheem Sterling dan Ben White telah dikeluarkan dari skuad Inggris lainnya semata-mata karena alasan sepak bola, namun mengklaim pintunya juga tidak tertutup.
Southgate menunjuk kelompok yang beranggotakan 25 orang pada hari Kamisuntuk kualifikasi Euro 2024 bulan ini melawan Malta dan Makedonia Utara.
John Stones absen setelah ia mengalami cedera dalam kemenangan tengah pekan Manchester City atas Young Boys dan Eddie Nketiah juga absen karena cedera pergelangan kaki, namun Southgate menolak kesempatan untuk memanggil kembali Sterling yang telah mencatatkan 82 caps atau bek serbaguna Arsenal, White.
Kedua pemain tersebut gagal tampil di skuad Inggris sejak Piala Dunia, di mana White pulang lebih awal setelah babak penyisihan grup dan Sterling meninggalkan kamp sebentar setelah rumah keluarganya dirampok.
Southgate berkata: “Pintunya 100 persen terbuka tidak hanya untuk Raheem tetapi juga untuk pemain lain. Tidak ada keraguan tentang itu.
“Kami tidak perlu tahu tentang kualitasnya, kepribadiannya. Dia adalah bagian penting dari perjalanan yang kami lalui selama beberapa tahun terakhir.
“Saya hanya bisa mengulangi apa yang saya katakan dalam beberapa pertemuan pemilihan skuad terakhir. Tim bermain dengan sangat baik.
“Kami meraih kemenangan luar biasa melawan Italia terakhir kali. Siapa yang kita tinggalkan untuk memasukkannya ke dalam? Sebenarnya sesederhana itu.
“Dia tidak tersedia pada bulan Maret atau Juni dan tim memulai dengan baik. Kami menang di Italia untuk pertama kalinya dalam 60 tahun, dua penampilan di bulan Juni sangat bagus, jadi kami bertahan di grup itu.
“Tidak diragukan lagi Raheem terlihat berbahaya bagi klubnya, dia terlihat bersemangat sejak awal musim.
“(Tetapi) itu adalah area di mana kami mungkin memiliki persaingan yang sama besarnya dengan persaingan di mana pun.
“Anda lihat dan Jarrod Bowen sudah mencetak tujuh gol musim ini, Anthony Gordon bermain sangat bagus di Newcastle, Cole Palmer mulai bermain bagus. Yang terjadi hanyalah perubahan lanskap di sana.”
White sudah empat kali bermain untuk Inggris sejak debutnya pada 2021, namun Southgate kembali menyebut kualitas personel di area bek kanan sebagai alasan di balik absennya ia terus-menerus.
“Saya kira begitu,” jawab Southgate ketika ditanya apakah White bersedia untuk dipilih.
“Ben sangat solid untuk Arsenal. Dia adalah profil bek sayap yang berbeda.
“Dia adalah bek tengah yang bermain sebagai bek sayap dan jelas dia melakukan pekerjaan dengan baik untuk klubnya, tapi dia tertinggal dari yang lain.
“Kami punya Kyle (Walker), Kieran (Trippier), kami punya Trent (Alexander-Arnold), Reece James, jadi ini adalah posisi di mana kami punya kekuatan.
“Ada beberapa pemain muda yang bagus yang datang dan sekali lagi kami berada dalam performa yang baik. Pertahanannya bermain bagus, jadi di situlah kami berada.”
Kapten Chelsea James sudah fit kembali setelah cedera hamstring, namun meminta untuk dikeluarkan dari skuad setelah diperkirakan ia akan menggantikan Stones.
Southgate menambahkan: “Saya berharap untuk memanggil Reece James, tapi dia merasa dia belum cukup siap dan saya memahaminya.
“Dia masih menempuh perjalanan panjang setelah mengalami sejumlah cedera dan dia berhati-hati dalam hal itu. Saya bisa mengerti alasannya.
“Saya sangat kecewa dengan John. Kualitas permainannya luar biasa. Dia sedang mengalami masa-masa sulit karena cedera saat ini, jadi sayang sekali jika dia absen.
“Seperti yang Anda katakan, ini memberikan kesempatan kepada orang lain dan kami perlu mengetahui lebih banyak tentang beberapa pemain di area tersebut.”
Sementara itu, Southgate memberikan penghormatan kepada Sir Bobby Charlton, yang meninggal bulan lalu dan akan diberi penghormatan dalam pertandingan kandang Inggris melawan Malta pekan depan.
“Saya pikir dia dihormati di seluruh dunia dan jelas merupakan pemain terhebat kami ketika Anda memikirkan tidak hanya Piala Dunia, tapi juga memenangkan Piala Eropa dan semua yang dia lakukan di level klub,” kenangnya.
“Sangat menyedihkan. Kami beruntung telah bertemu dengannya beberapa kali dan sangat rendah hati, jadi ya, kami turut berbela sungkawa untuk seluruh keluarganya, tetapi mudah-mudahan kami mendapat kesempatan untuk menghormatinya di Wembley dan ini akan menjadi perayaan hidup karena dia benar-benar pantas mendapatkannya.”
