Pada suatu Sabtu sore yang kelabu di bulan Februari, sebelum pertandingan kandang Swansea City melawan Millwall, sekelompok pendukung yang kecewa berbaris dari Castle Gardens ke Stadion Liberty. Saat mereka menuju High Street dan New Cut Road, para penggemar meneriakkan kemarahan mereka tentang kepemilikan Swansea dan kurangnya investasi. 'Tidak ada ambisi, tidak ada investasi. Terjual habis,' baca spanduk paling menonjol.
Empat hari kemudian, Swansea City Supporters Trust mengeluarkan pernyataan untuk membantah klaim yang dibuat oleh pemilik Amerika tentang kegagalan mereka untuk terlibat dalam mediasi mengenai perselisihan hukum mengenai penjualan saham. Pemegang saham mayoritas Steve Kaplan dan Jason Levien bersikeras bahwa Trust menolak untuk bertemu dengan mereka; Trust mengklaim bahwa Kaplan dan Levein menolak menghadiri pertemuan tersebut secara langsung. Swansea City sedang dilanda perang saudara.
Sejak itu, tidak banyak yang berubah di Swansea. Musim panas ini,mereka menjual pemain senilai £34 juta termasuk talenta akademi paling cemerlang (Daniel James) dan penyerang tengah terbaik mereka (Oli McBurnie). Satu-satunya kedatangan dengan biaya transfer adalah Kristoffer Peterson, pemain sayap kiri yang dikontrak seharga £500.000 dari Heracles yang belum pernah memulai pertandingan liga. Selama musim panas, manajer mereka pergi untuk mendapatkan tawaran yang lebih baik, sebagian karena dia bosan melawan arus. Ketidakpercayaan antara suporter dan klub masih terus bergemuruh. Semakin lama konflik ini berlanjut, semakin kecil kemungkinan terjadinya gencatan senjata.
Oh ya, ada satu hal yang berbeda: Swansea City berada di puncak klasemen.
*****
Sebuah klub sepak bola dengan cepat kehilangan kesadaran publik setelah meninggalkan Liga Premier. Hal ini terutama berlaku bagi klub-klub yang berlokasi di wilayah Inggris yang ketinggalan jaman, jauh dari lampu terang dan pendapatan yang dapat dibelanjakan di London. Swansea City berada di Liga Premier 16 bulan lalu. Rasanya sudah bertahun-tahun.
Lambatnya kemunduran klub ini dipicu oleh hilangnya identitasnya. Pernah ada Swansea Way, gaya permainan yang menentukan era tersukses dalam sejarah klub. Buramkan seragam dan namanya, dan Anda masih bisa memilih Swansea.
Ini adalah bagaimana – mungkin satu-satunya cara – sebuah klub tingkat provinsi dapat melampaui bobotnya hingga bisa masuk dalam divisi yang lebih tinggi melalui prestasi dan reputasi. Swansea lebih pintar dibandingkan rekan-rekan mereka, namun mereka juga berkomitmen terhadap rencana jangka panjang yang memastikan kepergian manajer dan pemain tidak berdampak buruk bagi kebaikan bersama.
Swansea membunuh identitas itu, dan dengan melakukan hal itu membiarkan telur emasnya pecah. Peluang lolos dari degradasi berhasil diraih pada musim 2015/16 dan 2016/17 di bawah asuhan Francesco Guidolin dan Paul Clement, namun rekrutmen yang tidak menentu setelah pengambilalihan pada tahun 2016 akhirnya berhasil menyusul mereka. Andre Ayew dan Wilfried Bony ditandatangani dengan kontrak besar senilai lebih dari £30 juta, dan kemudian tambahan £32 juta dihabiskan untuk merekrut Sam Clucas, Roque Mesa, dan Renato Sanches (dengan status pinjaman) di satu area lapangan yang sudah dilindungi Swansea. Hasilnya adalah sebuah bubur yang tidak membangun, sepak bola yang lewat tidak digantikan oleh apa pun.
Kaplan dan Levien telah mengakui kesalahan mereka, namun pengakuan tersebut tidak seharusnya menjadi penghalang bagi kritik keras. Mantan ketua Huw Jenkins, yang dipaksa mundur dari jabatannya pada bulan Februari, harus ikut disalahkan. Pemilik yang lepas tangan membutuhkan perantara yang efektif, dan Jenkins tidak memenuhi harapan setelah kesuksesan awalnya. Suporter bisa melihat nasib Swansea sebelum hal itu terjadi.
Kesalahan di klub seperti Swansea lebih berarti dibandingkan di klub lain. Stereotipnya adalah bahwa peningkatan kekuatan finansial memungkinkan Anda membeli jalan menuju kesuksesan, namun hal ini juga sangat menjamin terhadap kesalahan yang berulang. Jika klub Enam Besar salah merekrut dua, tiga, empat atau lebih pemain terkenal, maka celah tersebut bisa ditutup dengan wallpaper mahal. Di Swansea, kesalahan-kesalahan itu membuat Anda seperti jaket pengekang. Kontrak-kontrak mahal menurun dengan sangat cepat, membatasi antusiasme selama dua atau tiga tahun ke depan. Sejak terdegradasi, Swansea telah menjual pemainnya dengan biaya lebih dari £80 juta dan hanya menghabiskan £6 juta untuk biaya transfer.
*****
Dalam keadaan seperti itu, Graham Potter melakukan pekerjaan luar biasa musim lalu dan sepenuhnya membenarkan promosi dirinya. Potter menaruh kepercayaan – sebagian karena kebutuhan – pada lulusan akademi klub dan membawa Swansea hanya terpaut sembilan poin dan empat tempat di babak play-off. Mengelola atmosfer beracun di luar lapangan dan kehebohan skuadnya dengan memulangkan keluarganya ke Inggris bukanlah hal yang mudah, dan Potter mengakui bahwa dia tidak menyangka akan menemukan klub yang tidak seimbang dan tidak bahagia seperti itu. Dia meletakkan dasar bagi permulaan yang luar biasa ini.
Namun jika Potter memulai rencana pemulihan Swansea, Steve Cooper akan mengambil alih tanggung jawab tersebut. Pada usia 39 tahun, ini adalah pekerjaan pertamanya di sepak bola senior setelah mengepalai akademi Wrexham, melatih tim akademi Liverpool, dan melatih Inggris di level U-16 dan U-17. Jika Cooper mengakui bahwa dia gugup menghadapi tantangan pertamanya di tingkat senior, hasil awalnya sangat mencengangkan.
Hull, Preston, QPR, Kota Birmingham dan Leeds United; Swansea telah memenangkan lima dari enam pertandingan Championship mereka dan seri lainnya, mencetak sembilan gol dalam dua pertandingan Piala EFL. Mereka telah membuktikan diri sebagai tim serangan balik yang efektif dengan menggunakan pemain sayap cepat yang bergerak ke depan, dan memiliki ketahanan bertahan untuk mempertahankan keunggulan.
Tujuh pemain yang digunakan dalam kemenangan 1-0 di Elland Road berusia 23 tahun ke bawah, namun performa dua anggota tim yang lebih tua itulah yang paling menonjol. Borja Baston belum pernah tampil sebagai starter di liga untuk Swansea sejak Desember 2016 dan Ayew menghabiskan musim lalu di sepak bola Turki. Entah bagaimana Cooper telah mengintegrasikan keduanya kembali ke dalam susunan pemain Swansea dan membuat keduanya dipecat. Di lini belakang, Joe Rodon tampak seperti bek muda Championship berikutnya yang diincar klub-klub Premier League.
*****
Masalah Swansea tidak hilang begitu saja dengan serangkaian hasil positif. Kadang-kadang Potter kesulitan untuk didengarkan di tengah kebisingan dan Cooper pasti akan mengalami nasib yang sama seiring berlanjutnya musim ini. Itulah realita hidup dalam kondisi penghematan yang komparatif. Kemajuan dan kepositifan menghadapi perjuangan yang semakin sulit agar tidak tercekik.
Namun jatah yang menyedihkan yang telah dipelajari oleh para pendukung Swansea untuk bertahan hidup hanya membuat remah-remah kenyamanan terasa lebih manis. Hilang sudah passing segitiga, tekanan intens dan Swansea-lona, mungkin tidak akan pernah kembali. Tapi tanyakan pada masing-masing pendukung yang melompat kegirangan di Elland Road dan Loftus Road, dan mereka akan memberi tahu Anda bahwa Swansea City, entah bagaimana, memiliki identitas lagi. Swansea City berjuang melawan keterbatasan kekikiran dan memanfaatkan keburukannya dengan sebaik-baiknya.
Identitas itu saja tidak akan cukup untuk membawa Swansea kembali ke Liga Premier, atau bahkan menghilangkan rasa tidak percaya yang masih ada. Namun setidaknya bisa menjadi bahan bakar agar proses penyembuhan tetap berjalan, jika pemiliknya mengizinkan. Tanpa identitas, Swansea City bukanlah apa-apa. Dengan sebuah identitas, mereka dapat mencoba dan menjadi sesuatu lagi.
Daniel Lantai
