Apakah absennya Rooney akan menimbulkan masalah? baca tweet dari BBC Sport. 'Ke Watford?' satu juta orang tertawa terbahak-bahak. Sebelas menit setelah kick-off di Vicarage Road, tawa sepertinya beralasan ketika Memphis Depay menyelesaikan gerakan menyerang yang indah dengan tendangan voli yang cekatan. Pertandingan baru berjalan 11 menit, namun Manchester United yang bermain tanpa Rooney tampak energik, lancar, dan efektif.
Akankah gol itu dicetak oleh tim Manchester United yang menampilkan Rooney? Mengatakan 'tidak' adalah kesimpulan yang menggiurkan, namun kenyataannya, Rooney mungkin telah menerima umpan silang indah dari Ander Herrera. Tentu saja, penyelesaiannya di Inggris pada pertengahan pekan menunjukkan bahwa penyampaian yang tepat masih bisa menghasilkan penyelesaian yang tepat. Pertanyaan yang lebih relevan adalah apakah United akan memainkan formasi 4-2-2-2 yang tidak terlalu kaku jika Rooney bersedia bermain. Kebutuhan jelas merupakan asal muasal penemuan khusus ini.
Dirampok dari keduanya (dan ya, sungguh konyol bahwa kita dapat menggunakan kata 'keduanya' untuk menggambarkan opsi menyerang klub sebesar Manchester United) striker mereka, Louis van Gaal memilih untuk tidak hanya mengganti Anthony Martial dengan Memphis Depay dan Wayne Rooney bersama Ander Herrera tetapi mencoret formasi favoritnya 4-2-3-1 dan malah membiarkan empat pemain kreatifnya berkeliaran hampir bebas. Untuk bertukar, menyimpang dari posisi awal nominalnya, bermain tanpa rencana yang ketat, menjadi lebih sedikit dari Van Gaal; Ashley Young dan Daley Blind diinstruksikan untuk memberikan sayap. Hasilnya adalah pertahanan Watford yang biasanya tenang tampak benar-benar kacau dan United tampak – bisiknya – menghibur.
Yang disayangkan, cederanya Ander Herrera memaksa perubahan di pertengahan babak pertama yang sangat dominan dari Manchester United. Yang lebih memalukan adalah Van Gaal melihat ke bangku cadangan yang hanya mencatatkan 57 penampilan di Premier League dan memutuskan bahwa Marcos Rojo dan peralihan ke formasi tiga pemain bertahan adalah pilihan terbaiknya. Meskipun akan sangat menarik untuk menyaksikan tim United bermain penuh semangat selama 90 menit penuh, setidaknya Van Gaal memilih untuk tetap menjaga kemitraan tanpa strikernya tetap utuh. Tumbuhnya rasa percaya diri Depay (mungkinkah tidakRavel Morrison yang barulagipula?), ditambah dengan permainan cerdas Jesse Lingard, memastikan bahwa United terus terlihat berbahaya, meskipun sayangnya United kembali bermain bagus dan tidak pernah menggunakan kecepatan penuh.
Kurangnya pengalaman Lingard sebagai titik fokus serangan tim terlihat sangat jelas ketika dihadapkan dengan peluang yang lebih dari cukup dari umpan panjang Blind, dan kurangnya kecerdasan Rojo hampir membuat United kehilangan dua poin dengan tantangan konyol terhadap Odion Ighalo, tetapi masih ada masih lebih banyak hal positif daripada hal negatif yang bisa diambil untuk United. Berita utama akan dipenuhi dengan pembicaraan tentang 'masa Van Gaal' tetapi ketika euforia datangpemenang mereka yang terlambatmereda, fans United dapat merenungkan babak pertama yang menunjukkan bahwa a) Van Gaal masih mampu melakukan penemuan dan b) mereka memiliki pemain dengan kecerdasan dan kreativitas yang cukup untuk beroperasi di luar rencana permainan yang kaku.
Pada akhirnya, tiga poin yang diperoleh dari pengalihan perhatian Troy Deeney dan kiper David De Gea yang patut dicontoh adalah bonus yang luar biasa, namun keuntungan sebenarnya adalah bahwa United memberikan kesenangan yang nyata, sesuatu yang sayangnya terlalu sering kurang di musim ini. Akankah pesta berlanjut saat Rooney kembali? Jika Van Gaal memang punya naluri menyerang, dia tidak akan menyalakan lampu dan mematikan musik saat tamunya masih ingin berdansa.
Sarah Winterburn
