Ada fenomena yang mengganggu siapa pun yang menulis tentang lini tengah Inggris selama lebih dari dua dekade. Dalam beberapa kalimat, mereka mendapati diri mereka hanyut, berkelok-kelok melalui kalimat-kalimat, mencari jawaban yang sebenarnya tidak ada.
Itu menggambarkan masalahnya dengan cukup baik. Untuk waktu yang lama, keputusan Inggris di bidang tersebut terhambat oleh kurangnya pilihan atau – bahkan di saat relatif kaya – umumnya disaring melalui prisma tradisional tentang seperti apa seharusnya lini tengah.
Intinya, menyerang dan bertahan harus seimbang, dan harus selalu menghormati kekuatan tim lain. Konsekuensinya adalah kurangnya definisi. Lini tengah Inggris selalu merupakan kumpulan pemain, kompromi antara sesuatu dan sesuatu yang lain, dan tidak pernah merupakan tubuh yang kohesif dengan chemistry yang jelas atau kekuatan yang terdefinisi dengan baik.
Dan itulah yang terjadi di Piala Dunia 2018, ketika Gareth Southgate menurunkan trio Jordan Henderson, Dele Alli dan Jesse Lingard untuk tampil di semifinal melawan Kroasia. Tentu saja, mudah untuk menjadi bijaksana jika dipikir-pikir, tetapi tidak mengherankan ketika Inggris, dengan pusat permainannya, mendapati diri mereka semakin tersesat seiring berkembangnya permainan. Di manakah letak tumpang tindih dalam kelompok tersebut? Bagaimana mereka bisa saling melengkapi?
Pelajarannya adalah lebih baik bersikap berani. Bahwa, alih-alih mencoba mencakup dasar-dasar dan serangkaian hasil, seleksi di bidang tersebut harus diarahkan dengan tujuan untuk mengembangkan kepribadian. Menjadi kreatif, ambisius, destruktif; apa pun itu, penting untuk dilakukansesuatu.
Southgate sekarang memiliki kesempatan untuk mengejar identitas seperti itu. Inggris akan menghadapi Bulgaria di Wembley pada hari Sabtu dan skuad untuk pertandingan kualifikasi ini mencakup pemain-pemain yang, jika digabungkan, dapat menjadi inti timnya selama dekade berikutnya. Nasi Declan. Harry mengedipkan mata. Gunung Mason.
Sebuah teori: sepak bola internasional menghargai keterampilan teknis. Ada beberapa keberatan, tapi secara umum ini adalah lingkungan di mana kebajikan terbesar adalah mampu mengendalikan kepemilikan. Dengan logika tersebut, masuk akal jika para pemain yang ditugaskan untuk mempengaruhi permainan dan menentukan bentuknya harus menerima bola dengan sangat baik, harus berani ketika berada di bawah kaki mereka, dan tidak memiliki inferioritas teknis yang – seperti yang terjadi pada Rusia – pada akhirnya diterjemahkan menjadi rasa takut dan pasif.
Hal ini penting karena biasanya hal itulah yang menghambat kemajuan bahasa Inggris. Secara harafiah, berbagai akhir pertandingan mungkin datang dari titik penalti atau, seperti yang terjadi di Rusia, melalui hilangnya konsentrasi yang fatal, namun penyakit yang membawa Inggris menuju hasil tersebut sangatlah mematikan. Jatuhnya bola ke belakang, ketidakmampuan untuk melakukan lebih dari dua atau tiga gerakan operan, dan meningkatnya tekanan. Itu terjadi saat melawan Portugal pada tahun 2004, Italia pada tahun 2012, Kroasia dan Kolombia pada tahun 2018.
Di menit-menit terakhir pertandingan tersebut, ketika Inggris dikalahkan oleh Pirlo atau Modric, para pemain menunjukkan semangat yang mengagumkan. Mereka memblokir tembakan, mereka mengalirkan darah mereka ke air dan, karena hal semacam itu sesuai dengan persepsi diri orang Inggris yang tidak jelas, kami memuji mereka atas tindakan tersebut. Namun apa yang sebenarnya diperlukan dalam situasi tersebut adalah para pemain yang dapat memberikan dampak yang sama – bukan hanya seorang pemain bola yang berbudaya dan tidak berdarah yang mampu mengeksploitasi celah, namun seluruh departemen yang, bersama-sama, dapat menanyakan pertanyaan yang sama dan membalikkan aliran tekanan. .
Mungkin cara yang baik untuk menjawab pertanyaan ini adalah dengan mempertimbangkan, dari semua pemain yang tersedia, tiga gelandang Inggris mana yang paling mahir dalam permainan tiga lawan tiga. Grup mana yang paling Anda percayai dalam menguasai bola? Kombinasi mana yang paling produktif dan paling efektif memutarbalikkan lawan dengan jangkauan passing dan pergerakannya?
Itu Gunung, Winks, dan Beras. Mereka mobile, terampil, tidak takut, dan jelas bisa bekerja bertiga. Rice, karena dia mempunyai distribusi yang sesuai dengan kerja defensifnya. Mengedipkan mata karena dia memotong garis dengan umpannya dan mengekspresikan dirinya dengan baik dengan bola. Dan Mount karena dia spesial; karena dia kreatif dan berani, dan seperti setiap anggota generasinya, dia dibangun untuk menekan bola secara bertanggung jawab.
Respons yang umum – dan mungkin wajar – adalah kekhawatiran mengenai keamanan dan mempertanyakan apakah, di antara mereka, para pemain tersebut dapat dipercaya. Namun melakukan hal itu sama saja dengan jatuh ke dalam perangkap yang sama yang telah dialami Inggris selama lebih dari satu generasi. Hal ini lebih bersifat kompromis dan lebih mengkhawatirkan bagi pihak oposisi, padahal sebenarnya seluruh energi intelektual di belakang pihak ini harus dipedulikan untuk memastikan bahwa pihak tersebut mengerahkan seluruh kekuatannya.
Argumen tandingan yang valid adalah bahwa tidak satu pun dari pemain tersebut berpengalaman secara internasional. Mount baru saja memainkan empat pertandingan Premier League dan baik Winks maupun Rice bukanlah pemain veteran. Namun hal ini sebenarnya memberikan peluang sempurna untuk mengatasi masalah besar lainnya, yaitu kurangnya identitas, dan mengatasinya sekaligus, di awal siklus turnamen baru.
Harry Winks berusia 23 tahun. Declan Rice dan Mason Mount baru berusia 20 tahun. Untungnya, karier mereka akan berjalan paralel satu sama lain dan, sebagai hasilnya, secara kolektif menawarkan peluang untuk mengembangkan lini tengah secara keseluruhan untuk jangka panjang. Ini adalah kesempatan untuk membangun sesuatu yang permanen, sesuatu yang dapat berkembang sebagai sebuah unit dan memperoleh chemistry dari turnamen ke turnamen.
Prospek yang sangat menarik; betapa tidak lazimnya memikirkan lini tengah Inggris sebagai lahan peluang.
Seb Stafford-Bloorada di Twitter.
