Hal ini hampir luput dari perhatian, seperti yang selalu terjadi, pada awal Desember ketika Enam Besar Liga Premier akhirnya mengukuhkan diri mereka sebagai enam tim terbaik musim ini. Meskipun awal yang tidak merata, kemenangan 4-1 untuk Manchester United melawan Fulham sudah cukup bagi mereka untuk melompat ke posisi keenam, menyelesaikan set tersebut dan melampaui pesaing abadi Everton.
Enam belas pertandingan dan lebih dari tiga bulan memasuki musim ini, bagian teratas liga ditutup untuk 14 dari 20 klub. Manchester United, tim terbawah dari Enam Besar namun semakin berani karena pergantian manajer, mengonfirmasi hal tersebut dengan performa yang membuat mereka mengubah selisih dua poin pada 22 Desember menjadi jurang sembilan poin pada pertengahan Januari.
Kekuatan dan kualitas Arsenal, Chelsea, Liverpool, Manchester City, United dan Tottenham membuat mereka tidak akan tertangkap dari sini. Sementara itu, Bundesliga akan segera kembali dari liburan musim dingin mereka dengan Borussia Mönchengladbach yang ketinggalan jaman naik dari posisi kesembilan musim lalu ke posisi ketiga pada musim ini, dengan tim Wolfsburg yang memerlukan play-off untuk tetap bertahan di musim 2017/18 kini berada di posisi kelima.
Namun mitos mengenai daya saing Premier League masih tetap ada, biasanya karena pertemuan Enam Besar terakhir atau kejadian langka di mana tim luar meraih kemenangan atas salah satu kakak mereka. Kenyataannya adalah liga terpecah menjadi tiga bagian, dengan kekacauan di papan tengah dan gerombolan degradasi yang membuat mereka berebut tempat. Bantuan tahunan senilai £94 juta lebih telah menjadi alasan utama.
Liga terhebat di dunia telah direduksi menjadi 'perlombaan perebutan gelar' antara dua kapal pesiar kaya yang berebut posisi di marina elit, sementara orang-orang biasa mengawasi dari gerbang.
Orang-orang yang menganut mitos kompetitif ini biasanya adalah mereka yang bergantung pada mesin Premier League untuk mencari nafkah, mereka yang berada dalam keadaan amnesia selektif yang hampir permanen.
Buku terbaru Jonathan Clegg 'Klub'menunjukkan betapa pengaruh NFL yang baru lahir terhadap Liga Premier. Namun liga papan atas Inggris tidak melakukan apa pun untuk mengadopsi langkah-langkah integritas olahraga seperti pembatasan gaji dan pengumpulan pendapatan barang dagangan. Sebaliknya, Premier League menempuh jalannya sendiri dengan model pasar bebas/terstruktur hybrid yang saling bertentangan berdasarkan distribusi pendapatan TV yang telah mengganggu keseimbangan olahraga sepak bola Inggris. Kode Financial Fair Play UEFA yang berlaku saat ini tidak sebanding dengan kertas yang digunakan untuk menulis kode tersebut, seperti yang ditunjukkan oleh pengungkapan Football Leaks. Liga Premier yang mengeluarkan jutaan dolar dalam pembayaran terpusat telah menciptakan budaya pemborosan dan ketergantungan di antara 14 tim 'lainnya'; tumpukan utang para penjudi terus menumpuk di Kejuaraan sementara olahraga ini bergulat dengan krisis akar rumput.
Di Amerika, ada sembilan pemenang NFL Superbowl berbeda dalam sepuluh tahun terakhir, dengan hanya empat juara unik Liga Premier dalam periode yang sama. Hanya Leicester City di musim 2015/16 yang untuk sementara mematahkan monopoli tim-tim besar atas trofi terbesar.
Dalam banyak hal, memenangkan gelar juara Leicester adalah hal terburuk yang bisa terjadi; hal ini mengguncang Enam Besar yang berkinerja buruk dari keterpurukan kolektifnya, dan memberikan harapan palsu kepada pihak luar bahwa mereka bisa menjadi orang dalam dalam jangka panjang. Tidak ada satupun yang bisa mendekat sejak itu; tim yang berada di peringkat ketujuh telah finis 32 dan 46 poin di belakang sang juara dalam dua musim sejak itu.
Dengan Brexit yang menghadirkan kemungkinan kuota bagi pemain muda Inggris, hal ini dapat memberikan efek yang menyegarkan di papan atas dengan memberi insentif pada kekuatan akademi dibandingkan kekuatan finansial. Namun Liga Premier tampaknya menolak keras gagasan tersebut dan menolak proposal reformasi kecil dari FA.
Namun fakta bahwa Liga Premier tidak memiliki sponsor utama atau kepala eksekutif mungkin menunjukkan bahwa kurangnya semangat olahraga di liga sedang terjadi di industri sepak bola yang lebih luas. Susanna Dinnage dari Discovery Channel dan Tim Davie dari BBC Studios telah menolak pekerjaan teratas di Gloucester Place. Mungkin sulit untuk menghubungkan dunia pertelevisian yang dinamis, di mana narasi-narasi baru menjadi mata uang, dengan supremasi Enam Besar yang lesu, tidak modern, dan dapat diprediksi.
Apakah mesin Premier League diatur untuk memajukan permainan atau permainan sekarang diatur untuk memajukan mesin Liga Premier? Seperti semua hal di sepak bola Inggris, kami mencari jawaban dari klub-klub papan atas karena integritas olahraganya berkurang pada akhir pekan.
Tom Reedada di Twitter
