Semuanya dimulai dengan sebuah janji. Tepatnya, janji akan lebih banyak peluang di posisi yang lebih disukai. Meski finis di urutan keenam Liga Inggris musim lalu, Liverpool berhasil membujuk James Milner untuk membantu menyongsong era baru di Anfield. Ini adalah pemain yang harus dipertahankan oleh Manchester City, pemenang liga dua kali yang terbuang di sayap di Etihad. Kepindahan ke Anfield akan memberi Milner landasan untuk bersinar.
Itu adalah janjinya, baik kepada pemain maupun fans. Narasi seputar Milner adalah bahwa ia adalah seorang gelandang tengah, namun senang mengisi posisi yang diperlukan. Liverpool bisa memberinya kesempatan untuk membuktikan kemampuannya. Memang benar, bermain di tengah adalah bujukan utama Milner setelah meninggalkan City. “Saya ingin bermain sepak bola dan bermain lebih sentral jika saya bisa – dan di situlah manajer mengatakan dia melihat saya bermain,” kata sang gelandang pada bulan Agustus. Setelah bertahun-tahun berperan sebagai orang berguna di bawah asuhan Manuel Pellegrini, Milner keluar dari bayang-bayang dan membantu menggantikan Steven Gerrard yang keluar.
Penandatanganan ini disambut dengan persetujuan massal dari Liverpool, dari City, bahkan dari pihak netral. Ini sama menariknya dengan transfer bebas yang melibatkan James Milner. Dan itu dimulai dengan positif. Wakil kapten menjadi starter dalam kemenangan atas Stoke dan Bournemouth, serta hasil imbang melawan Arsenal. Agustus yang sukses.
Bulan September tidak begitu mengesankan. Kekalahan dari Manchester United disusul hasil imbang dengan Norwich, sedangkan Milner mencetak gol pertamanya saat Liverpool merah dalam kemenangan atas Aston Villa. Ini tetap menjadi permainan terbaiknya sejauh ini.
Kegembiraan dan intrik perlahan-lahan berubah menjadi segelintir keluhan, yang mengarah pada kritik yang lebih terpendam, yang akhirnya terwujud dalam pertanyaan langsung mengenai posisi Milner. Pemain Inggris ini bermain setiap menit dalam 10 pertandingan pertama Liverpool di Premier League musim ini, dimana ia mencetak satu gol, membuat tiga assist, dan mendapat kartu kuning lima kali. Dia telah menyelesaikan 90 menit penuh hanya dalam empat dari sembilan pertandingan berikutnya, meskipun dengan cedera.
Segera setelah bulan September yang mengecewakan itu, Rodgers dipecat. Pemain Irlandia Utara itu adalah sekutu terdekat Milner, mengontraknya dalam upaya meniru pengalaman Gerrard di lini tengah. Mengingat kemunduran mantan kapten selama musim terakhirnya, Milner bahkan dipandang sebagai peningkatan. Dia tentu saja menawarkan lebih banyak mobilitas daripada gelandang yang akan pindah ke Amerika, dan ada benarnya untuk dibuktikan.
Kemudian Jurgen Klopp terjadi. Dia pernah menjadi pekerja keras yang energik dan tak kenal lelah, penting baik secara harfiah maupun kiasan bagi taktik manajer sebelumnya, pembawa air bagi pemain yang lebih ekspresif. Ini adalah trik pesta yang efektif dan unik, dan dia menjadi seperti itutidak bisa dijatuhkan. Namun ketika manajer baru tiba, menuntut lebih banyak berlari dan berusaha lebih keras dari setiap pemain, kekuatan Milner melemah. Apakah dia menawarkan lebih banyak pengalaman atau kecerdasan dibandingkan Kolo Toure, Daniel Sturridge – sesama pemenang gelar Premier League – atau Lucas Leiva? Pemain Brasil ini rata-rata melakukan lebih banyak tekel per pertandingan, 10 rekan setimnya melakukan lebih banyak intersepsi, empat kali melakukan tembakan lebih banyak, lima kali melakukan operan lebih banyak, dan 14 orang memiliki tingkat keberhasilan umpan yang lebih baik. Mencetak gol juga bukan keahliannya.
Liverpool memiliki opsi yang lebih efektif di seluruh skuad mereka. Kemenangan berturut-turut atas Leicester dan Sunderland membuktikan hal tersebut, dengan Jordan Henderson dan Emre Can membentuk pasangan lini tengah pilihan pertama yang menjanjikan. Peningkatan Lucas di bawah asuhan Klopp mendorong Milner semakin terpuruk dalam posisi sentral. Dari jaminan starter dan pengganti Gerrard, hingga pencadangan cadangan dalam waktu lima bulan. Sulit untuk melihatnya mendapatkan kembali peran awal yang pernah dijanjikannya.
Keluhan betis membuat Milner absen menjelang tahun baru, dengan ketidakpastian untuk kembali bermain; dia tidak akan membuat Klopp pusing dalam memilih sekembalinya dia. Pelatih asal Jerman itu bisa menjadi manajer ideal untuk Milner, tapi hanya jika dia menerima nasib yang sama yang memaksanya meninggalkan City. Ini adalah pemutar utilitas bagian kecil atau tidak sama sekali.
Milner adalah ikan kecil di kolam besar di City. Terlepas dari semua janjinya, dia mengalami nasib yang sama di Liverpool.
Matt Stead
