“Hidupmu terkurung, kamu harus menerimanya. Saya tidak hanya menghabiskan hidup saya di dasar liga untuk berjuang melawan degradasi.”
Berbeda dengan Tony Pulis yang memulai perjalanannya di Middlesbrough dengan menyerang, namun kecenderungan manajerialnya justru melakukan hal sebaliknya. Karikatur pemain asal Wales ini adalah seorang petugas pemadam kebakaran yang sungguh-sungguh, dilemparkan ke klub-klub Liga Premier rendahan untuk menyelamatkan mereka dari degradasi, bekerja pada bola mati dan menghargai bek tengah mereka yang menjulang tinggi sebelum mendengus melalui konferensi pers sambil berdiri, topi bermerek klub dipasang dengan kuat untuk menuju ke seluruh bagian. Seolah-olah itu adalah suara Pulis.
“Jika pekerjaan di empat besar muncul, saya rasa orang-orang tidak akan melihat Tony Pulis untuk melakukan hal itu,” akunya sendiri pada bulan April 2015. Tidak diragukan lagi ada batasan yang ditempatkan di atas pria berusia 60 tahun itu, tapi dia terlibat dalam pemasangannya. Dalam delapan musimnya sebagai manajer Premier League, dia tidak pernah finis lebih tinggi dari posisi kesepuluh atau lebih rendah dari posisi 14, tidak pernah mengumpulkan lebih dari 47 atau kurang dari 42 poin. Dua pemain yang paling banyak tampil di bawahnya dalam 26 tahun karir kepelatihannya adalah Ryan Shawcross (241) dan Rory Delap (208), sementara dia belum pernah memenangkan satu pun trofi sebagai manajer.
Jika hal tersebut memberikan gambaran tertentu tentang Pulis, maka hal tersebut hanyalah gambaran setengah jadi dan sederhana dari seorang profesional yang kompleks. Pemain asal Wales ini adalah mantan Manajer Terbaik Liga Premier, runner-up Piala FA, dan pemain yang membawa Stoke dari peringkat 13 Championship ke babak sistem gugur Liga Europa dalam lima tahun. Dia memiliki lebih banyak tanggung jawab daripada sekadar pemimpin misi penyelamatan papan atas.
Ini adalah poin yang ingin dia tekankan sebelumnya, tidak hanya pada pembukaannya di Middlesbrough. “Menjengkelkan dan mengecewakan karena orang mengira saya hanya mempertahankan klub,” katanya kepada The New York TimesTelegraf Hariantiga tahun lalu. “Yang membuat saya frustrasi adalah semua orang berbicara tentang saya yang tidak pernah terdegradasi, tidak ada yang berbicara tentang fakta bahwa saya telah dipromosikan dari setiap liga di Inggris.”
Untuk setiap musim bertahan hidup West Brom, ada promosi dari tingkat keempat dalam kampanye pertamanya bersama Gillingham pada tahun 1996. Tugas bagus di Crystal Palace dapat disandingkan dengan patah hati terakhir play-off yang dipicu oleh Paul Dickov pada tahun 1999 dengan Gills, meletakkan dasar bagi dasar untuk promosi mereka ke Divisi Pertama setahun kemudian. Untuk memupuk reputasinya di Premier League di Stoke, dia harus membawa mereka ke sana terlebih dahulu. Kuda pekerja tua yang dianggap lelah ini lebih merupakan kuda poni dengan dua trik.
Jalan Pulis menuju kesuksesan adalah jalan dua arah, namun satu jalur ditutup selama hampir satu dekade hingga Middlesbrough datang memanggil. Klub hampir tidak berada dalam bahaya besar kehilangan promosi ketika dia ditunjuk pada Boxing Day, duduk di urutan ketujuh, hanya tertinggal tiga poin dari Sheffield United. Namun tiga bulan kemudian, kemenangan ketiga dalam empat pertandingan telah membawa mereka ke babak play-off, dan dalam performa terbaiknya yang mungkin akan membuat mereka bertahan di sana untuk beberapa waktu.
Pemain asal Wales ini berkembang jauh dari sorotan Premier League, menerima kanvas kosong dan palet berbeda yang ditawarkan kepadanya di timur laut. Pemecatannya di West Brom memang wajar, dan merupakan hasil dari dua kemenangan menyedihkan dalam 21 pertandingan liga, namun reputasinya membuat ia bisa dengan mudah menunggu klub papan atas lainnya menekan tombol panik. Namun Pulis mengambil jalan berbeda; ia menganggap peluang di Championship bukan sebagai penurunan pangkat atau kemunduran, namun sebagai peluang untuk menyegarkan dan mendefinisikan kembali dirinya.
Awalnya aku ragu tentang TP di boro tapi sekarang aku baik-baik saja & benar-benar di fan club TP. Hanya apa yang diperintahkan dokter, imo & bos yang tidak masuk akal, membuahkan hasil. Punya perasaan yang baik tentang pemerintahan Pulis#UTB
— Hutchy 72 (@brucierioch)6 Maret 2018
Pertahanan Middlesbrough sedikit meningkat, seperti yang bisa diharapkan. Mereka telah kebobolan 11 gol dalam 13 pertandingan liga di bawah Pulis setelah kebobolan 23 gol dalam banyak pertandingan selama pemerintahan buruk Garry Monk. Namun di masa depan, Pulis mempunyai pengaruh yang lebih besar. Boro telah mencetak 20 gol sejak ia diangkat menjadi manajer; hanya Aston Villa (25) dan Fulham (33) yang memiliki catatan lebih banyak dalam kurun waktu tersebut. Ada kemenangan 3-2 dan 3-1, dua kemenangan 3-0 dan sekali imbang 3-3. Hanya ada satu hasil imbang 0-0, dan kekalahan tengah pekan atas Birmingham adalah kemenangan 1-0 pertama mereka di bawah Pulis. Ahli kode biner telah memperluas metode komunikasinya.
Untuk melakukan hal tersebut, ia tidak terlalu bergantung pada bursa transfer Januari namun sebagian besar mengandalkan peralatan yang diwarisinya. Muhamed Besic menjadi pemain pinjaman yang menginspirasi dari Everton, namun sisa bisnis musim dinginnya adalah memisahkan gandum dari sekam. Adam Forshaw, Cyrus Christie dan Adlène Guedioura dijual, sementara pasangan penyerang senilai £15 juta Martin Braithwaite dan Ashley Fletcher dipinjamkan. Tiga pemain datang, tapi hanya Besic yang bermain reguler.
Pemain kunci lainnya muncul dari bangku cadangan: Patrick Bamford mencetak delapan gol dalam empat pertandingan liga terakhirnya setelah mencetak dua gol dalam 43 pertandingan di bawah tujuh manajer berbeda di empat klub berbeda; Stewart Downing telah sepenuhnya bersemangat kembali; Adama Traore telah menjadi wahyu yang mutlak. Bahwa tiga pemain paling berkembang di bawah asuhan Pulis bersifat menyerang adalah perubahan yang disambut baik dari biasanya. Macan tutul setidaknya berusaha mengubah tempatnya.
“Ini tentang menemukan pemain terbaik yang sesuai dengan sistem,” kata Pulis pada bulan Januari. “Akan menarik untuk melihat seberapa sering Garry memilih tim yang sama dan bertahan di sana. Saya ingin mengetahui tim terbaik saya dan memiliki delapan atau lebih pemain yang bermain secara reguler setiap minggunya.”
Ahli bertahan hidup ini selalu menyimpan kompasnya dan tidak lagi meminum air kencingnya sendiri, namun Pulis masih mematuhi beberapa aturan dasarnya. Delapan pemain telah tampil di masing-masing dari 14 pertandingannya sejauh ini, karena kebijakan rotasi Monk telah diganti dengan kontinuitas dan kejelasan. Manfaatnya sudah jelas. Dan seperti yang dia katakan setelah kemenangan Birmingham mengangkat Boro ke babak play-off untuk pertama kalinya sejak November: “Clean sheet memenangkan pertandingan Anda.”
Bahwa Pulis sedang berupaya untuk promosi ke papan atas ketika masing-masing mantan klub Liga Premiernya berada di posisi tiga terbawah tampaknya hampir tepat. Petugas pemadam kebakaran hanya bisa mengawasi apakah Stoke, Palace dan West Brom sedang dilanda degradasi. Sementara itu, Boro dengan senang hati memeriahkan Kejuaraan.
Matt Stead
