Musim Tottenham dapat ditentukan oleh dua pertandingan melawan Chelsea.
Yang pertama adalah di Stamford Bridge pada hari Minggu. Yang kedua adalah final Piala FA yang masih bersifat teoritis di Wembley pada 19 Mei.
Manakah dari dua pertandingan berikut yang lebih krusial? Ya, itu yang lama: apakah empat besar lebih penting daripada trofi?
Tidak, tunggu, kembalilah. Trofi Empat Besar mungkin adalah Segalanya yang Salah dalam Sepakbola Modern, namun Tottenham sampai pada persimpangan hipotetis dalam dunia sepak bola ini pada waktu yang sangat signifikan.
Tottenham menjadi buah bibir karena prestasinya yang rendah hampir sepanjang era Premier League. Ringkasan tiga kata Fergie yang sempurna – “Anak-anak, ini Tottenham” – telah memasuki legenda. Dan kata 'Spursy' tidak ada tanpa alasan yang kuat.
Tapi Spursy sekarang berarti 'kalah tipis dari Juventus di babak sistem gugur Liga Champions' daripada 'menandatangani Andy Booth dan Paul Konchesky dengan status pinjaman'. Atau 'memecat seorang manajer di babak pertama'. Atau 'Gary Doherty memulai di depan'.
Prestasi Tottenham yang berlebihan di bawah asuhan Mauricio Pochettino sangatlah signifikan. Setelah terakhir kali finis di posisi tiga besar pada pertengahan tahun 1980an, mereka kini telah mencapai posisi tersebut dalam dua tahun berturut-turut dan bisa saja mencapai posisi tiga besar. Anda mungkin tidak mendapat pujian atas pencapaian seperti itu, tetapi itu penting.
Jadi kita sampai pada akhir pekan ini. Kemenangan atas Chelsea di Stamford Bridge untuk pertama kalinya sejak David Howells dan Gary Lineker meraih kemenangan 2-1 pada Februari 1990 akan memberi Spurs keunggulan delapan poin atas peringkat kelima dengan tujuh pertandingan tersisa.
Kalah – dan sejarah menunjukkan bahwa hal itu lebih mungkin terjadi – dan selisih tersebut berkurang menjadi dua dengan juara terpilih (dan mungkin juara saat itu) Manchester City menuju ke Wembley dua minggu kemudian. Kalah dari Chelsea pada hari Minggu, dan Spurs mungkin berada di luar empat besar ketika mereka menghadapi Manchester United di semifinal Piala FA.
Ini tidak benar-benar menentukan keberhasilan atau kegagalan, namun hari Minggu sepertinya merupakan pertandingan penting dalam upaya untuk meraih gelar Liga Champions ketiga berturut-turut. Tak satu pun dari sisa pertandingan Spurs lainnya melawan rival langsung.
Sebenarnya, sepak bola Tottenham musim ini – setidaknya di dalam negeri – jarang mencapai puncaknya pada musim lalu, namun finis di empat besar di musim yang dihabiskan jauh dari White Hart Lane akan mewakili kemajuan yang berkelanjutan.
Namun. Musim tanpa trofi akan menjadi bahan bakar bagi mereka yang ragu dan menentang. “Dia perlu memenangkan trofi,” menjadi elang laut di leher Pochettino, seolah-olah Espanyol, Southampton dan Tottenham memiliki rak yang penuh dengan pernak-pernik sebelum pemain Argentina itu datang.
Bagi para penggemar, sangat masuk akal jika melihat kemenangan Piala FA sebagai ukuran kemajuan yang lebih penting, sebagai hadiah nyata bagi tim Tottenham paling menarik dan bertalenta dalam 30 tahun terakhir. Bagi Pochettino, itu berarti tidak harus menghadapi pertanyaan yang sama setiap minggunya.
Tapi apakah itu lebih penting bagi klub? Penghinaan Pochettino terhadap piala domestik mungkin akan terasa buruk, tetapi itu tidak berarti dia salah. Ambil langkah mundur dan mudah untuk melihat mengapa seorang pria yang merevolusi seluruh etos klub sepak bola mungkin menjadi sedikit tajam ketika orang-orang mengeluh dia belum meraih Piala Carabao selama ini.
Penggemar Spurs yang berusia di bawah 40 tahun belum pernah merasakan pengalaman sebaik ini. Sebuah piala akan menjadi buah ceri yang enak di atasnya, tetapi kuenya tetap enak tanpanya.
Piala FA tahun ini telah merangkum sikap Pochettino. Spurs berada di semifinal hampir secara tidak sengaja. Hasil imbangnya sangat bagus dan bahkan diperlukan pertandingan ulang untuk mengalahkan Newport dan Rochdale. Ketika Spurs akhirnya menghadapi lawan dari divisi teratas di delapan besar, Swansea dengan baik hati memutuskan untuk tidak ambil bagian.
Bahkan dengan fakta bahwa Spurs sekarang harus mengalahkan Manchester United dan mungkin Chelsea untuk mengangkat piala, mudah untuk melihat mengapa Pochettino percaya bahwa musim liga dengan 38 pertandingan adalah saat di mana kemajuan harus dinilai.
Untuk kelanjutan perkembangan klub, menghadirkan sepak bola Liga Champions ke stadion baru – dengan peningkatan kapasitas dan kenaikan harga tiket – jauh lebih penting daripada bisa berjalan mengelilingi stadion dengan trofi yang bagus dan berkilau.
Tentu saja, mencapai keduanya dan semua kritik dibungkam; Pochettino akan menjadi musim tersukses bagi klub sejak 1984. Namun jika diberi pilihan salah satu/atau, tidak ada keraguan penghargaan mana yang akan ia pilih.
Memenangkan Piala FA namun finis di posisi kelima bukanlah musim yang memuaskan baginya. Dan yang membuat Pochettino khawatir adalah yang seharusnya membuat khawatir fans Spurs.
Tidak selalu manajer adalah individu yang paling penting di sebuah klub – Chelsea adalah contoh sempurnanya – namun hal tersebut benar adanya saat ini di Tottenham. Pochettino telah membangun tim ini. Dia berperan penting dalam membawa pemain-pemain tertentu ke klub, dan bahkan lebih berperan penting dalam menjaga skuat yang menarik tetap bersatu.
Sejarah menunjukkan bahwa penyelundup seperti Tottenham hanya bisa mengganggu wilayah klub-klub terbesar dalam waktu yang lama sebelum akhirnya ditangkap. Spurs melakukan hal tersebut untuk musim ketiga berturut-turut disebabkan oleh tipu muslihat Pochettino dan juga gol Harry Kane.
Jika Pochettino pergi – mantan klubnya PSG kemungkinan akan membutuhkan manajer baru dalam waktu dekat dan dia akan melakukannyatentu sajamemenangkan trofi di sana – siapa yang bisa dibujuk Spurs sebagai penggantinya? Jika Pochettino pergi, berapa banyak pemain yang akan mulai melirik kekayaan lebih besar yang ditawarkan di tempat lain?
Pochettino telah menyeret Tottenham menjadi elit Liga Premier sejati tanpa memanfaatkan kekuatan historis atau investasi miliarder. Ini adalah pencapaian yang mengejutkan di klub yang bisa dengan mudah mengalahkan Everton, Aston Villa, atau Newcastle.
Tapi semuanya bisa berakhir dengan cepat. Satu musim lagi di Liga Champions kemungkinan besar akan memperpanjang kehancuran Spurs di pesta miliarder dibandingkan kemenangan Piala FA. Dan yang lebih penting lagi, hal ini kemungkinan besar akan memperpanjang masa tinggal Pochettino di London utara.
Saat ini, di klub yang memainkan pertandingan panjang, itulah hadiah yang paling berarti.
Dave Tickner
