Villarreal memiliki sedikit keuntungan menjelang leg kedua minggu depan melawan Arsenal di The Emirates.
Leg pertama pertandingan semifinal ini tampaknya akan semakin jauh dari The Gunners karena gol di babak pertama dari Manuel Trigueros dan Raul Albiol diawali dengan kartu merah Dani Ceballos tepat sebelum satu jam.
Namun Pepe mampu mengkonversi gol dari titik penalti untuk memulangkan Arsenal dengan defisit 2-1, Villarreal juga harus bermain dengan 10 pemain menyusul pemecatan mantan pemain Tottenham, Etienne Capoue.
FITUR: Daftar hutang transfer bersih Tottenham dan Arsenal 'tertinggi'
Ini adalah semifinal Liga Europa ketiga bagi Arsenal dalam empat tahun terakhir, namun mereka hanya mencapai final sekali dalam kurun waktu tersebut – di bawah asuhan bos Villarreal saat ini, Unai Emery, yang tampaknya akan mengalahkan mantan klubnya saat tuan rumah melakukan awal yang baik.
Trigueros membuka skor saat pertandingan baru berjalan lima menit, melakukan tendangan mendatar setelah keragu-raguan di kotak penalti Arsenal memungkinkan Samuel Chukwueze bermain di rekan setimnya.
Mikel Arteta menjadi pucat pasi saat keunggulan digandakan sebelum setengah jam, Albiol mencetak gol di tiang belakang saat Arsenal gagal mendekati tendangan sudut rutin.
Pepe mengira dia telah mendapatkan penalti setelah dia tersandung di dalam kotak penalti, namun tinjauan VAR menganggap dia telah melakukan handball saat melakukan serangan dan penghargaan tersebut dibatalkan.
Tim tamu gagal melepaskan tembakan tepat sasaran di babak pertama dan bisa saja tertinggal lebih jauh jika Bernd Leno tidak melakukan penyelamatan bagus untuk menggagalkan upaya Gerard Moreno yang sedang dalam performa terbaiknya.
Namun kartu merah untuk Ceballos, yang beruntung tidak mendapat kartu kuning kedua di awal babak kedua, karena berdiri di depan Dani Parejo tampaknya membuat pasukan Arteta terancam tersingkir.
Sebaliknya mereka bangkit dan memberi diri mereka harapan untuk membalikkan skor agregat minggu depan di Stadion Emirates.
Bukayo Saka membobol kotak Villarreal dan ditangkap oleh Trigueros, memungkinkan Pepe dengan tenang memasukkan penalti yang dihasilkan.
Ketika Capoue kemudian mendapat kartu kuning kedua 10 menit menjelang pertandingan usai saat ia harus ditandu keluar lapangan setelah melanggar Saka, Arsenal bahkan memendam harapan untuk menyamakan kedudukan.
Hal itu tidak terjadi, meskipun ada peluang terlambat untuk kembalinya kapten Pierre-Emerick Aubameyang tetapi – mengingat bagaimana malam itu dimulai – Arteta dan para pemainnya akan senang karena masih memiliki peluang bagus untuk melaju ke final di Gdansk.
