Gareth Bale mencetak dua gol sensasional saat Wales mengalahkan Austria untuk tetap bersaing lolos ke Piala Dunia untuk pertama kalinya dalam 58 tahun.
Penyerang itu mencetak gol menakjubkan di setiap babak untuk membuat skor menjadi 2-0 untuk Wales. Upaya Marcel Sabitzer yang terdefleksi membuat kedudukan menjadi 2-1 saat tuan rumah mengalami penyelesaian yang cemas.
Wales akan menghadapi Skotlandia atau Ukraina untuk memperebutkan satu tempat di Piala Dunia tahun ini di Qatar.
Everywhere *bukan* satu langkah mundur dari Premier League
Semifinal play-off tersebut diperkirakan akan dimainkan pada bulan Juni, dengan set terakhir akan menyusul pada akhir bulan yang sama.
Bale memasuki pertandingan tersebut dengan keraguan atas kebugarannya setelah absen pada El Clasico hari Minggu antara Real Madrid dan Barcelona.
Ia juga tahu bahwa, menjelang ulang tahunnya yang ke-33, Piala Dunia tahun ini adalah kesempatan terakhirnya untuk tampil di panggung terbesar sepak bola.
Namun dia tetap bertahan ketika negaranya membutuhkannya, memperpanjang rekor gol bunuh diri untuk Wales menjadi 38 dalam 101 pertandingan.
Wales tidak terkalahkan di kandang dalam 16 pertandingan, rekor terpanjang di tanah Welsh dalam sejarah mereka.
Kiper Danny Ward dan striker Kieffer Moore absen, namun Bale – yang cedera dan duduk di tribun Cardiff ketika Republik Irlandia memberikan pukulan fatal di Piala Dunia lima tahun lalu – bersikeras bahwa ia dapat bermain hingga perpanjangan waktu. dan hukuman jika diperlukan.
Aaron Ramsey juga dinyatakan fit meskipun waktu bermainnya terbatas di Rangers dan Wayne Hennessey, Ethan Ampadu dan Harry Wilson juga masuk tim setelah hasil imbang melawan Belgia pada bulan November.
Austria, 10 tingkat di bawah Wales dalam peringkat dunia FIFA di peringkat 30, telah mencetak delapan gol saat mengalahkan Israel dan Moldova dalam dua pertandingan kualifikasi terakhir mereka pada bulan November.
Namun mereka finis keempat di grup kualifikasi, hanya mendapatkan tempat play-off berdasarkan kemenangan di Liga Bangsa-Bangsa, dan belum memenangkan pertandingan kompetitif melawan lawan yang berperingkat lebih tinggi selama empat tahun kepemimpinan Franco Foda.
Wales menguji kiper Austria Heinz Lindner dalam waktu 75 detik setelah David Alaba ditekan dengan ganas oleh Connor Roberts.
Namun Wales menarik napas lega pada menit kelima ketika Sabitzer memasukkan Christoph Baumgartner ke gawang.
Upaya Baumgartner mengambil defleksi terkecil dari Neco Williams dan membentur mistar gawang dengan dikalahkan Hennessey.
Ramsey hampir saja menerima umpan silang Daniel James, namun dengan Alaba yang menunjukkan kualitasnya, Austria merasa nyaman.
Itu berubah secara dramatis ketika Baumgartner memblokir Wilson untuk memberi Wales tendangan bebas dari jarak 25 yard.
Bale belum pernah mencetak gol tendangan bebas untuk negaranya sejak mengalahkan pemain Inggris Joe Hart di Euro 2016.
Namun Lindner hanya berperan sebagai penonton ketika tembakan Bale melewatinya dan masuk ke sudut kiri atas gawangnya, menyentuh bagian bawah mistar gawang dan kemudian masuk ke dalam gawang.
Ramsey hampir menggandakan keunggulan Wales lima menit jelang turun minum ketika Austria terjebak lewat serangan balik cepat.
Kali ini Lindner mampu melakukan tugasnya, menepis bola melewati tiang dengan penyelamatan satu tangan yang luar biasa.
Bale menggandakan keunggulan Wales enam menit setelah babak kedua dimulai setelah melakukan tendangan sudut pendek.
Ben Davies menyentuh umpan silang James dan Bale menyesuaikan kakinya dengan luar biasa untuk melepaskan bola melewati Lindner.
Bale menyia-nyiakan peluang emas untuk menyelesaikan hat-tricknya, dan Wales dihukum ketika upaya Sabitzer pada menit ke-64 dibelokkan oleh Davies dan membuat Hennessey tidak berdaya.
Wales menginginkan penalti untuk handball ketika Sabitzer menghentikan tendangan bebas Bale dan Austria terus menekan ke depan.
Namun Wales bertahan dan impian untuk mencapai Piala Dunia untuk pertama kalinya sejak 1958 tetap hidup.
