Di sekitar Liga Premier, matahari mulai menghilang dan suhu mulai turun. Semakin kelabu langit dan semakin suram sore hari, semakin banyak bentuk yang diperhitungkan.
Dan West Ham sedang dalam performa bagus, tapi mereka mengalami minggu yang sangat aneh. Kemenangan telak atas Manchester United yang lesu itu diikuti, secara mengejutkan, dengan kekalahan mengerikan di Oxford di Piala Liga. Benar, kompetisi domestik sulit untuk dipedulikan pada saat-saat seperti ini, tetapi yang terbaik adalah mengundurkan diri tanpa menjadikan diri Anda sebagai bagian lucunya.
Kunjungan ke Bournemouth bukan sekedar kesempatan untuk menunjukkan pencalonannya di Eropa, namun juga kesempatan bagi West Ham untuk menunjukkan bahwa mereka bukanlah bahan tertawaan. Seandainya mereka menang di Dean Court, mereka mungkin akan finis di posisi kedua malam itu. Saat ini, mereka harus puas di posisi ketiga setelah bermain imbang 2-2 yang menunjukkan peningkatan ketahanan dibandingkan kemampuan teknis.
West Ham memimpin lebih awal – dan memang sepantasnya. Awal kuat mereka dalam pertandingan ini dibingkai oleh gerakan cerdas antara Felipe Anderson dan Sebastien Haller, dengan Andriy Yarmolenko akhirnya menggulingkan Nathan Ake, membuka tubuhnya dan mengukir bola di tiang jauh.
Kemudian, ketenangan emosional yang berlangsung hampir satu jam, dibantu – pada awalnya – oleh kendurnya penjagaan dari sepak pojok, intervensi VAR, dan penyelesaian bagus dari Josh King. West Ham pernah ke sini sebelumnya. Mereka kalah nyaman di Dean Court musim lalu, namun dua tahun sebelumnya keunggulan awal lainnya menjadi kekalahan di masa tambahan waktu. Pada musim 2017-18 juga, mereka kebobolan gol di menit-menit akhir dalam hasil imbang 3-3 yang terasa seperti kekalahan.
Namun, pada hari Sabtu, potensi sepak bola mereka muncul kembali dari momentum Bournemouth. Tak lama setelah jeda, tuan rumah unggul terlebih dahulu, kali ini berkat Callum Wilson, satu lagi rujukan VAR dan hasil imbanglebih ketatbatas. Mungkin keadaannya akan menjadi lebih buruk juga. Lukasz Fabianski tertatih-tatih sebelum turun minum dan Roberto, penggantinya, berdiri dengan baik untuk menggagalkan upaya Wilson untuk mencetak gol ketiga yang menentukan. Stockley Park juga menemukan waktu untuk kembali bermain, kali ini menganulir gol Ake karena offside.
Jadi ada kekurangan di sini. Bournemouth dibiarkan bermain sangat baik dalam jangka waktu lama dan seandainya mereka memenangkan pertandingan, itu mungkin akan menjadi hasil yang adil. Namun hal inilah yang membedakan mereka yang memiliki cita-cita untuk finis di posisi teratas klasemen dengan mereka yang benar-benar menginginkannyaMengerjakan. Pertandingan dimainkan dalam siklus, menempatkan sisi baik dan buruk. Yang penting bukanlah kemampuan untuk menyamakan kurva tersebut, melainkan kecenderungan untuk meresponsnya secara positif.
Dan West Ham melakukan itu. Kinerja mereka dapat – dan harus – dikritik karena berbagai alasan, namun nilai yang ada terletak pada perbedaannya. Di musim-musim sebelumnya, hilangnya keunggulan tersebut, kepergian Fabianski, atau keputusan-keputusan VAR yang marginal mungkin menjadi alasan kolektif, atau setidaknya kemarahan massal.
Sangat mudah untuk membayangkannya. Setelah mengalahkan United enam hari yang lalu, para pemain – saat tandang, tertinggal, dan tidak di televisi – tidak akan mengejar permainan dengan cara yang sama. Karena itulah yang dilakukan West Ham sepanjang era Premier League. Mereka adalah tim yang tidak terluka ketika kalah, yang mampu menampilkan penampilan brilian dan mengalahkan tim-tim terbaik, namun membebani pendukung mereka pada hari-hari tersebut dengan minggu-minggu yang biasa-biasa saja setelahnya.
Itulah konteksnya. Di sini, di tempat yang bisa dibilang paling tidak menarik di divisi ini, West Ham mengambil satu poin dari sebuah pertandingan yang menurut sejarah selalu kalah. Mereka memiliki kualitas yang cukup, harga diri yang cukup, dan keyakinan yang cukup terhadap tujuan mereka untuk memastikan bahwa Oxford kini tampak seperti sebuah anomali, dan bukan Man United.
Apa itu? Masih terlalu dini untuk mengatakannya, tapi mereka tidak seperti dulu.
Seb Stafford-Bloorada di Twitter.
