Pablo Zabaleta bangga dengan klub yang ditinggalkannya seiring dengan berakhirnya masa kerjanya di Manchester City.
Bek sayap yang sudah lama bertugas ini mengucapkan selamat tinggal yang emosional di Stadion Etihad pada hari Selasa setelah tampil sebagai pemain pengganti di babak kedua dalam kemenangan nyaman 3-1 atas West Brom.
Pemain berusia 32 tahun itu, yang pada akhir pekan lalu mengumumkan bahwa ia akan meninggalkan klub pada musim panas, kini baru saja menjalani lawatan ke Watford pada hari Minggu sebagai sisa kariernya di City yang telah merentang di era revolusioner Abu Dhabi.
Zabaleta bergabung dengan City sehari sebelum pengambilalihan Sheikh Mansour tahun 2008 yang mengubah klub.
Pemain Argentina itu tiba di tim papan tengah tetapi sejak itu membantu City memenangkan dua gelar Liga Premier, tiga piala lainnya, dan mencapai semifinal Liga Champions.
“Ini merupakan sembilan tahun yang luar biasa,” kata Zabaleta. “Kita tidak bisa melupakan dari mana kita berasal. Kami harus sangat bangga. Saya sangat bangga melihat di mana Manchester City berada saat ini.
“Dibutuhkan banyak kerja keras selama bertahun-tahun dan masa depan klub sepak bola ini cerah karena orang-orang yang tepat ada di sini untuk meneruskannya. Bagi saya, saya merasa sudah cukup berbuat dan ini adalah waktu yang tepat untuk move on.
“Ini merupakan waktu yang fantastis. Saya telah menjadi bagian dari periode tersukses dalam sejarah Manchester City. Saya sangat tersanjung dengan hal itu.”
Zabaleta mendapat kehormatan dengan sejumlah penghormatan usai pertandingan, termasuk penyerahan tiket musiman City seumur hidup. Dia tampak tersentuh dengan perpisahan itu dan tidak dapat menahan air matanya saat berbicara kepada orang banyak.
Upacara di lapangan sudah direncanakan dan adegan-adegannya menyedihkan, namun City tidak dapat dituduh membiarkan sentimentalitas mempengaruhi penampilan mereka.
Di lapangan, mereka sangat efisien dalam menyingkirkan The Baggies untuk naik ke posisi ketiga di Liga Premier dan memperkuat posisi mereka di Liga Champions.
Pasukan Pep Guardiola sekarang hanya membutuhkan satu poin di Watford untuk mengamankan tempat di empat besar dan bahkan kekalahan hanya akan membuat mereka turun ke posisi kelima jika Arsenal mengalahkan Everton dan menghasilkan enam gol dalam melakukan hal tersebut.
Gol-gol City tercipta dari Gabriel Jesus, Kevin De Bruyne dan Yaya Toure, dengan Sergio Aguero yang luar biasa berperan dalam ketiga gol tersebut. West Brom mencetak gol hiburan di menit-menit akhir melalui Hal Robson-Kanu namun sebaliknya gagal memberikan kesan.
Zabaleta berkata: “Itu adalah penampilan bagus dari seluruh tim. Kami perlu menang untuk mendapatkan tiga poin.
“Kami tahu masih ada satu pertandingan tersisa hingga akhir musim dan kami ingin mengamankan posisi ketiga untuk lolos (langsung) ke Liga Champions.
“Ini adalah momen untuk menikmati beberapa hari terakhir bersama para pemain di tempat latihan dan mudah-mudahan kami bisa merayakannya di akhir musim dengan kemenangan lainnya.”
