排名第 15 的太陽魔鬼隊正在為節目歷史上最重要的比賽做準備，他們將前往達拉斯，在 Big 12 分區冠軍賽中對陣排名第 16 的愛荷華州立大學。獲勝者將獲得大學橄欖球季後賽的自動申辦權，這將是這兩個項目的第一次。失敗者很可能會在安慰碗比賽中獲得一席之地。
亞利桑那州立大學今年的成功很大程度上歸功於協調員馬庫斯·阿羅約一直合作的出色的進攻三人組，週四的 Big 12 比賽。
不過，雖然全大十二聯盟第一陣容跑衛卡姆·斯卡特博和聯盟年度最佳進攻新秀四分衛薩姆·萊維特將在周六比賽，但接球手喬丁·泰森不會。泰森擊敗野貓隊並接受了手術，無論季後賽日程如何，他都結束了這一年。
這讓太陽魔鬼隊的處境變得更加困難，因為他們準備面對旋風隊的防守，而旋風隊的防守往往會擊敗對手的四分衛。防守協調員喬恩·希科克是這項運動中最被低估的防守頭腦之一，他對防守創新的熱愛對馬特·坎貝爾在艾姆斯任職期間取得的成功發揮了關鍵作用。
希考克從 80 年代初就開始執教，90 年代和 2000 年代初的大部分時間都在 FCS 揚斯敦州立大學度過，首先擔任防守協調員，後來擔任主教練。當坎貝爾帶領托萊多火箭隊時，坎貝爾聘請了希考克擔任他的防守協調員，並將希考克帶到了愛荷華州立大學。
在那裡，希科克開始推廣廣泛使用三種安全陣型的 3-3-5 防守版本。雖然大多數防守協調員都有一個包含三個安全裝置的包，通常被稱為“Odd Dime”包，但它只是一個：僅在特定情況下使用的子包。
希科克將其作為基礎防守，作為對抗他在Big 12 中突然遇到的所有高強度分散和空襲進攻的手段。裝置當第三個球滾入球場中央時，希考克選擇大量利用他的三安全壘防守來覆蓋四分之一區。
因此，掩護掩護的可能性——哪些安全衛回撤到禁區深處，哪些安全衛進入禁區，或者三個後衛都回撤到較淺的位置——這對希科克來說是爆炸性的。在前端，他將其與各種閃電戰和特技結合。兩年前，當愛荷華州立大學在幾乎所有防守指標上都領先於十二大聯盟時，旋風隊只有五分之一多一點的時間進行閃電戰，同時他們的前七名球員也以幾乎相同的速度進行特技表演。
愛荷華州立大學今年堅持了類似的模式，並為他們的中學創造了奇蹟。他們的平均傳球成功率為52%，場均丟球碼數為157碼，這兩項數據均排在全國前3名，輕鬆領先Big 12。在Big 12 中排名第三。
不過，對希考克來說，今年這支球隊的迷人之處在於，儘管他們在傳球方面表現出色，但在防跑方面卻表現得異常糟糕。他們場均衝球碼數為 173 碼，在 Big 12 聯盟中排名倒數第三，僅比亞利桑那隊稍好一點，而太陽魔鬼隊剛剛將後者衝球碼數縮短為 281 碼。他們的每次衝球推進 5 碼在全國排名第 24。
這應該會給太陽魔鬼隊帶來很大的希望。在卡姆·斯卡特博 (Cam Skattebo) 的帶領下，他們一整年都在進攻中表現強勁。泰森的損失只會增加他們對斯卡特博的依賴，而斯卡特博也是他們僅次於泰森的主要接球手。
顯然，亞利桑那州立大學仍然需要傳球，但萊維特今年最好的特點之一就是他的球安全。只有四名 Power 4 四分衛的攔截次數比萊維特少，而且整個進攻組的失誤數是本賽季第三少的。
旋風隊的大部分防守比賽計劃都是圍繞著奪走深傳球以及在四分衛嘗試深入時奪走球而製定的。萊維特已經習慣了這一點，因為他只有 15.6% 的出手距離前場超過 20 碼，這是 FBS 中最低的比率之一。即使在這些嘗試中，他也只被攔截了一次；今年只有三名四分衛在深球上的選秀權為零。
萊維特的傳球大部分來自於掩護和防守動作——他的防守動作率排名第14，掩護率排名第三——這兩項都是建立在斯卡特博的跑動比賽基礎上的。作為他的三個安全計劃的一部分，希科克很少將球帶入禁區，這創造了許多高效跑球的機會。
為了阻止斯卡特博，希考克將不得不改變他通常的策略，但這可能會導致萊維特打出一些遠射。不過，隨著泰森出局，希科克可能願意在這裡賭博。有一點是肯定的：這將是 Big 12 中最好的兩支球隊之間的一場精彩對決。
