當英超聯賽的老將們互相攀爬並超越其他人時為了獲得更大的份額足球聯盟的最新成員即將為我們都欣賞的大局畫下最後的一筆。
本週末，哈羅蓋特鎮將作為足球聯賽俱樂部在唐卡斯特流浪者隊的沙發上進行第二場聯賽的第一個月的第一場正式主場比賽。週六在韋瑟比路球場的第一聲哨聲將為一場令人頭暈的、長達四個月的旋風畫上句號，這也為俱樂部從一支無足輕重的兼職球隊轉變為EFL 92強之一的10 年來的轉變提供了一個恰如其分的瘋狂結局。
《小鎮》是一個讓人感覺良好的故事，即使是最吝嗇的懷疑論者也很難對此嗤之以鼻。要了解這個聯盟最小的俱樂部已經走了多遠，你必須追溯到 6 月之後的 2010 年——當時球員和工作人員終於了解到新冠疫情並沒有扼殺他們的升級夢想。
在溫布利擊敗諾茨郡晉級聯賽 Tw0 的十年前，兼職城鎮在藍方北區積分榜墊底。由於其他俱樂部的財務狀況更加糟糕，硫磺隊才避免降級到統一聯盟（現在的北方超級聯賽）。那是在整個球隊被列入轉會名單的一年後，因為他們拒絕接受減少他們的比賽工資。
當時的經理：西蒙‧韋弗。這位前兼職中後衛現在是聯盟任職時間最長的主教練，但在最低谷時，韋弗剛剛擔任主教練的第一年，他就接到了招聘廣告非聯盟報紙。十年過去了，在父親的幫助下，小韋弗見證了一場幾乎史無前例的轉變。
對韋弗的明顯指控是裙帶關係。身為經理，要想長壽，一個方法──也許現在唯一的方法──就是成為老闆的兒子。但西蒙比他父親先到達那裡。 2011年，正是這位經理不情願地說服了房地產巨頭進行投資，當時利茲聯隊前主席比爾·福瑟比(Bill Fotherby)幾乎無法維持韋瑟比路的燈光。
「為成為城鎮而自豪」現在是他們的座右銘，但在那時以及直到最近，除了韋弗家族之外，很少有人會發誓這樣做。在韋弗統治前半段的大部分時間裡，大多數當地人真正費心去關注這支足球俱樂部的唯一一次是當他們進入2012/13賽季足總杯第二輪比賽時。不包括對陣黑斯廷斯聯隊的那場比賽，他們那個賽季平均通過十字轉門的人數為433 人——仍然是韋弗接手時平均人數的兩倍——而杯賽結束一個月後，只有99 人到場觀看鎮隊對上科比鎮隊的比賽。
多年來，也許幾十年來，俱樂部一直在哈羅蓋特踢球，但與該鎮沒有任何聯繫。球隊在 M1 南部沿線很遠的地方進行訓練，而絕大多數哈羅加頓人只有在費心查看比賽後蓋時才知道比分。哈羅蓋特廣告商接下來的星期五。埃蘭路是該鎮足球支持者的明顯目的地，多年來，教練們每週六早上都會離開哈羅蓋特，前往安菲爾德、老特拉福德和古迪遜公園。說哈羅蓋特不是足球小鎮並不正確，但這個小鎮根本沒有出現在約克郡金三角大多數球迷的關注範圍內。
2016 年，JCB 帶來了變革的催化劑，Town 挖出了他們的比賽場地，並用最先進的人造場地取代了它。在此之前的三年，人們曾嘗試將先前傾斜到其中一個角落的球場平整，而比場地管理員的叉子更複雜的排水系統似乎不存在。當時開創了在韋瑟比路以外的地方進行主場比賽的先例，當時有必要藉用約克城和唐卡斯特的場地，因為他們的場地經常無法比賽。哈羅蓋特沒有人注意到他們已經離開了。
但人造路面首次吸引了大批當地人來到韋瑟比路。最初不是為了觀看城鎮比賽；通常，當球隊不在場時，他們會和各個年齡層的兒童和成人一起在球場上比賽。俱樂部第一次願意並且能夠融入社區，球場成為哈羅蓋特的足球中心。不久之後，每週都會有數百名穿著俱樂部球衣的年輕人前來接受訓練。
幾乎一夜之間，鎮上就開始收聽足球俱樂部的節目。當孩子們和他們的父母週六回到韋瑟比路，看看這些新成為職業球員的球員是如何做到這一點時，他們很高興看到一支按照韋弗的願景建立的球隊，一支喜歡將球留在場上的球隊，這在以前是不可能的每當約克郡冬天來臨的時候。
是我們看到的球場上的草嗎？ 🤩#ProudToBeTown pic.twitter.com/a8s59strp6
— 哈羅蓋特鎮 AFC (@HarrogateTown)2020 年 9 月 7 日
自 2016 年以來，這一熱度連續四年下降，在此期間，Town 經歷了指數級增長。 2017年，收入使球隊走向職業化。隨後在 2018 年和今年 8 月進行了促銷活動。他們從兼職的北區球隊到職業足球聯盟俱樂部的旅程應該為其他人提供一個模板，但哈羅蓋特必須遵守。除了錦標賽之外，還有多少 EFL 俱樂部可以利用人造地面為城鎮帶來的收入和社區參與？
這些球場並不是 QPR、盧頓、奧爾德姆和普雷斯頓 20 世紀 90 年代中期之前所使用的那種讓人偷偷摸摸的沙地球場。英格蘭足球及其俱樂部從足球聯盟扭轉其僅限草地政策中獲得的收益將遠遠超過他們認為會失去的任何東西。
沒有人可以合理地指責鎮上通過人造球場獲得了競爭優勢。晉級之路不能只依靠主場表現，韋弗的球隊在三年內從國家聯賽北部升到足球聯賽，已經在自己的領域擊敗了許多對手。這是一支擁有不只一根弦的城鎮團隊。如果他們能玩，他們就會玩。如果他們一定要打架，那也沒關係。
韋弗和他值得信賴的助手、前桑德蘭和卡萊爾中場球員保羅·瑟爾韋爾在升入乙級聯賽的過程中巧妙地進行了招募，但周一晚上訓練布拉德福德城的球隊核心仍然與通過聯賽首次晉級的球隊非常相似。中的9 名球員也參與了兩年前3-0 戰勝布萊克利鎮的比賽。
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— 哈羅蓋特鎮 AFC (@HarrogateTown)2020 年 10 月 12 日
喬許法爾金厄姆（Josh Falkingham）是鎮隊首場英格蘭聯賽約克郡德比的最佳球員，他從鎮隊職業時代開始。韋弗的隊長是一隻愛叫的中場狗，他會贏得勝利並給予勝利，他領導並代表了一支充滿飢餓的小伙子的城鎮球隊，他們渴望在梯子的每一級上證明自己。這也是貫穿他們招募的主題——除了經驗豐富的前英超前鋒喬恩·斯蒂德之外，其他人都有需要證明的地方。斯蒂德比大多數人都見證了更多，他將上賽季的晉級視為他職業生涯中最偉大的成就。
事實上，韋弗和他的球員一樣以新鮮的眼光看待每一個新的關卡，這一事實似乎將這支球隊聯繫得更緊密，而球隊和小職員之間的聯繫並不是一夜之間人為植入的。 Town 和索爾福德城之間有很多相似之處——兩傢俱樂部都在同一個夏天轉為職業球員，索爾福德以一年的優勢贏得了EFL 的競爭——但是92 屆的巨額預算買不來Town 所擁有的穩定。索爾福德老闆目前正在尋找第四位主教練並不是說他們的管理方式有什麼根本性的錯誤，也不是說他們作為非聯賽俱樂部每週支付 4,000 英鎊的工資。畢竟，哈羅蓋特的攀登很難僅靠良好的氛圍來推動——但鎮上提供了一個令人耳目一新的提醒，那就是可以用不同的方式來完成。
他們還沒有完成。在球場外，鎮隊已經忙著為他們作為聯賽俱樂部的首個賽季做準備。由於沒有時間拆除人造草坪，所以草已經超出了頂部。在短短一年多的時間裡，四個不同的看台就在場地的三側搭建起來，這使得韋瑟比路成為一個奇特的、大雜燴的結構，但它們一起滿足了最低的 EFL 要求。利茲的訓練基地已建成一年，舊基地現已覆蓋表土和草皮。
不過，在球場上，城鎮看起來已經準備好了。兩個賽季之間只有兩週的休息時間可能是一件幸事，因為他們看起來比大多數對手都更犀利，而在鎮等待並發起附加賽衝鋒期間，他們已經有近六個月的時間沒有參加比賽。
也許隨著新鮮感的消退，疲勞感會蔓延開來，這可能會被證明是一種詛咒，但現在，鎮隊已經輕鬆地成為了二級聯賽的球隊。這沒什麼特別的，因為歷史告訴我們，從國家聯賽升級的球隊永遠不會在下個賽季降級。但唐鎮所取得的今天的成就是一項特殊的成就。如果沒有其他原因，正如歐文·韋弗所承認的那樣，俱樂部「沒有任何以前的輝煌」。不過，這個平台已經為未來的勝利做好了準備，隨著小鎮的登上，前景看起來比小韋弗斯和老韋弗斯十年前的夢想更加光明。
伊恩·沃森
