你不需要看曼聯很久就能發現馬庫斯·拉什福德正在掙扎。警告標誌很快就會在明亮的霓虹燈中閃爍：沿著死胡同奔跑，被搶走的機會低擊高擊的傳中，常客仰望天空，彷彿在咒罵哪個足球之神規定他今天不會成功，但尚未決定何時再次成功。曾經一切都感覺如此自然的地方現在需要更多的思考，但這正是問題所在——思考只會讓一切感覺不那麼自然。
曼聯嚴重衰落的象徵有很多，但拉什福德也許是最具象徵意義的。當地的好孩子變壞了，至少理論上是這樣的。拉什福德在過去 20 場英超比賽中打進兩粒進球，這一紀錄可以追溯到二月份。
更糟糕的是，拉什福德很快就從主角變成了配角。從 1 月初到 2 月 9 日，他在 5 場聯賽出場中有 4 次射門超過 5 次；從那以後，他在19場比賽中只擊中了3次5桿。 4月2-1擊敗西漢姆聯的比賽中，拉什福德在35分鐘內觸球15次。週日對陣紐卡斯爾的比賽中，他在 90 分鐘內觸球 22 次。
有一個簡單的解釋，在曼聯的一部分支持者中頗有分量：也許拉什福德並沒有那麼好。看著他在對陣紐卡斯爾聯隊的比賽中苦苦掙扎，失去了所有信心，可以讓這一指控變得可信。最近的進球也是如此。你們現在可能都看過尼克拉斯·本特納的玩笑迷因了。
但這將違背每一位與他共事過的教練的觀點。前曼聯青年隊教練保羅·麥吉尼斯告訴 FourFourTwo：“我們在年輕球員身上首先關注的事情之一就是他們的移動方式，無論是有球還是無球。” 「我見過很多有天賦的年輕人，他們技術上非常好，但因為運動能力不夠好而只獲得了12或13名。但馬庫斯是一位出色的推動者，他速度非常快，而且流動性很強。
前曼聯助理教練雷內·穆倫斯汀將拉什福德的心態比作克里斯蒂亞諾·羅納爾多，而他的英格蘭U-16主教練肯尼·斯溫則進一步提高了這位曼聯傳奇人物的賭注：「純粹的技術－美妙的平衡。他總是與球保持一致；他可以滾動它，撫摸它。在喬治貝斯特那個時代，人們會談論他，他是一位出色的傳球者。馬庫斯就有這個。也許他們都錯了，但這似乎不太可能。
相反，拉什福德是這支在他身邊崩潰的俱樂部的眾多受害者之一。僅在本賽季，他就帶傷上場，導致身體狀況進一步惡化，並在21歲的時候被要求為一支陷入動蕩的俱樂部帶隊。卡庫純粹是一種疏忽行為，但批評盧卡庫對拉什福德來說是一個有用的避雷針。現在，他是一名中鋒，由於他所得到的糟糕的服務和一支難以連貫進攻的球隊而被孤立。
事實是，拉什福德很少被認為是天生的 9 號球員。何塞·穆里尼奧這樣描述加雷斯·索斯蓋特（Gareth Southgate）擔任邊鋒而不是中鋒。要求他背對球門踢球，而停滯不前的中場卻很難接近他20碼以內，這讓拉什福德成為了命運的人質。儘管如此，批評仍如雨般落下。
然後就是壓力。週一下午，拉什福德在推特上向曼聯球迷道歉，這是其他隊友沒有公開的。如果有一種公認的觀點認為，這對從小支持自己效力的俱樂部的當地孩子來說意義更大，那麼它是雙向的。拉什福德不僅肩負著曼聯進攻的希望，他還肩負著曼聯進攻的希望。他也承載著其他支持者的希望。
年輕球員可以增強成功團隊的實力並在團隊中茁壯成長。他們不會把不成功和表現不佳的團隊背在身上並拖著他們前進。即使是這項運動中最極端的天賦例子也符合這種模式。在梅西在巴塞隆納的突破性賽季中，他們贏得了西甲冠軍和歐冠冠軍。梅西表現最掙扎的一個賽季（2007/08賽季，他在28場聯賽中打進10球，並且在西班牙媒體的壓力下每場比賽都首發出場）是巴塞隆納最後一次在西甲聯賽中跌出前兩名。
儘管有關於拉什福德最近狀態的所有令人震驚的統計數據，但還有另一個數據可以提供更多的解釋。如果索爾斯克亞在十月底之前被替換，拉什福德將在 22 歲之前為俱樂部和國家隊效力過七位永久主教練。
當我們討論足球人才發展時，我們經常關注年輕球員的教練標準。但同樣重要的是學習環境的質量，期望這些球員將潛力轉化為卓越。不僅在運動中如此，在生活中也是如此。學者認為，穩定的家庭、穩定的經濟狀況、穩定的學校教育和穩定的人際關係是年輕人在成年後蓬勃發展的關鍵。如果孩子們想要成功，他們就必須感到安全。
這是有道理的。一名年輕的足球員有足夠的事情要應對——身體變化、與隊友的互動、應對媒體、應對緊張情緒、管理名譽的陷阱——而他們的專業工作環境不會讓他們的工作變得更加困難，因此上述每個問題都會變得更加困難。
92屆學生如此成功的原因之一是因為他們有一位青年教練，他與一位經理密切合作以幫助他們發展，而一位經理則根據自己的時間表帶領他們度過難關。這不僅僅是為了讓孩子們玩耍，而是努力為他們提供完美的培養和發展條件。他們不僅被派來作為緊急掩護，很少出現失位的情況，也從未被用作周圍或上級失敗的替罪羊。
他們的隊員中也有導師。 1995年，當埃里克·坎通納因功夫踢被禁賽時，亞歷克斯·弗格森要求他花時間幫助曼聯的年輕球員。保羅·斯科爾斯回憶起坎通納建議他深入後場接球，瑞安·吉格斯稱坎通納對他早期職業生涯產生了“巨大影響”，加里·內維爾表示他首先會向坎通納尋求建議，而大衛貝克漢姆在和他一起訓練後會留下很長時間來練習他的自由球。
正如弗格森在《領導力》中所寫的那樣：“對於一個年輕人來說，感覺到自己有一位值得信賴、關心自己利益的導師，這真是一劑強心劑。”球員之間的天然聯繫比教練團和球員之間的聯繫還要多。對於挑選或幸運地找到合適的導師，有很多話要說。最好的可以改變你的生活。
那麼曼聯的誰正在讓拉許福特的生活變得更好呢？拉什福德在21歲時沒有得到導師的幫助，而是被要求自己去爬山。如果有什麼不同的話，那就是他被要求指導梅森·格林伍德。上述這些偉大球員都在國內為年輕球員提供的最佳環境中茁壯成長。目前，曼聯是最差的球隊之一。
這並不是說曼聯應該堅持索爾斯克亞。現在相反的情況更有意義。堅持錯誤會導致與更換經理一樣的不穩定。但他們必須承認自己對拉什福德最近的掙扎負有責任。
曼聯衰落的影響無法透過簡單地更換主教練，甚至更換掌權者來解決，即使這可能會解決衰落本身的問題。衰退可能會造成不可逆轉的損害，給那些受其阻礙的人留下不可磨滅的水印。整個職業生涯都是由 20 歲和 21 歲時發生的事情來定義的。他值得道歉。
丹尼爾·斯托里
