五十七年零十一個月二十三天。自 1958 年 6 月 19 日以來，威爾斯還沒有參加過大型國際錦標賽。三十年的傷痛？呸。如今的英格蘭隊感嘆自上次捧起世界盃以來，他們已經等待了 50 年。嘗試近六年的常年失敗和心碎。
自從十幾歲的貝利開始威爾士漫長的“如此接近但仍然如此遙遠”的周期以來，一切都發生了變化。當時有八個不同的國家贏得了世界盃冠軍；十人贏得了歐洲錦標賽。前三名冠軍不再以同樣的面貌存在，自從龍之隊上次獲得錦標賽資格以來，丹麥和希臘已經嚐到了大陸榮耀的滋味。十位不同的主教練試圖滿足國家隊在更大舞台上表演的願望，但沒有成功。從瑞安·吉格斯、伊恩·拉什、內維爾·索撒爾到已故的傳奇人物加里·斯皮德，在俱樂部層面取得不同程度成功的球員——在波爾多如此盛大的時刻被如此深情而正確地銘記——從未有機會代表威爾士晉級資格賽階段。
這樣的命運永遠不會降臨在加雷斯貝爾身上。自從加盟皇家馬德里成為歷史上身價最高的足球員以來，這位前鋒似乎注定要結束他自豪的國家的痛苦。這位26歲的球員在預選賽中打進了威爾士隊11個進球中的7個，週六他終於得到了機會。
貝爾在安道爾的救援任務、在以色列的英雄事蹟以及對比利時和塞浦路斯的致勝進球，為威爾斯前往法國的旅程奠定了基礎。他被視為英格蘭聯賽體系下游凡人中的明星和神。貝爾不僅是威爾斯自己的銀河戰艦，他也是威爾斯。這是一支由貝爾和其他十人組成的單人團隊。
遊戲的建構也反映了這一點。英國廣播公司 (BBC) 講述了貝爾從卡迪夫學童成長為國寶的個人歷程。在與斯洛伐克的比賽前，阿蘭希勒和里奧費迪南德對這名前鋒讚不絕口。 「加雷斯貝爾對於威爾斯的比賽方式來說是不可或缺的，」約翰哈特森說。 「如果他打得好，我們就贏了，」迪恩桑德斯說道，他也表現出了類似的洞察力。
相當有說服力的是，桑德斯對另外兩名球員說了完全相同的話。斯旺西的阿什利·威廉姆斯和亞倫·拉姆齊是貝爾長期製作中的常駐演員，這兩位中堅力量為主要表演提供支持。但周六帶來勝利的並不是威爾斯的明星三人組，而是威爾斯的三人組。那些經常在幕後不知疲倦地工作的人在法國搶盡了風頭。
如果沒有出色的喬納森威廉斯，貝爾令人愉快的開場自由球就毫無意義。如果令人印象深刻的本戴維斯沒有在早些時候用馬雷克哈姆西克的個人射門創造出近乎奇蹟的球門線解圍，那麼關鍵的三分將是遙不可及的。如果沒有詹姆斯·切斯特、克里斯·岡特和喬·艾倫的無私表現，斯洛伐克可能至少可以拿下一分。並且不要低估經理克里斯科爾曼的努力。
貝爾的射門次數最多（五次）。阿倫提供了最多的關鍵傳球（兩次）。拉姆齊的鏟球次數最多（五次）。戴維斯的攔截次數最多（六次）。岡特、尼爾·泰勒和阿什利·威廉姆斯完成了最多的解圍（全部三人）。哈爾·羅布森-卡努 (Hal Robson-Kanu) 打進了最受磨損但令人愉快的製胜球。威爾斯球迷營造了令人難以置信的氣氛。貝爾以一記具有欺騙性的自由球給人們留下了深刻的記憶，但他的慶祝動作違背了「這是一支單人球隊」的說法。他立即與球員和工作人員一起激動不已。這是一支團隊、一次合作、一個團結的國家，也是任何一方都難以擊敗的一支球隊。
甚至在賽後，加里·萊因克爾在賽後訪談中也介紹貝爾為「威爾斯超級巨星」。這只是聲譽方面的準確描述。俱樂部的歐洲冠軍是國家隊高效發動機上的奢華但必要的油漆塗層。威爾斯車隊——球員、工作人員和球迷和諧相處——正在路上。他們歡迎重返世界舞台。
馬特·斯特德
