歐冠小組賽已經不再是以前的樣子了，即將到來的賽事改革或脫離超級聯賽也無法解決這個問題。
等到最後結束的時候，已經覺得很累了。寬慰是壓倒一切的情緒。今年的歐冠小組賽是一個艱難的過程，也是一個達到目的的手段。一切都是一樣的，但頂級俱樂部之間日益擴大的差距——幾乎是普遍承認的，但沒有具體的進攻計劃——讓它缺乏任何它應該體現的核心點：戲劇性、興奮性和娛樂性。
當兩名利物浦青少年球員康納·布拉德利和馬克斯·沃爾特曼週二晚上進入圣西羅球場時，他們應該感受到壓力，以及第一次出現在這樣一個傳奇的體育場館時所帶來的緊張感。紅軍面對的是AC米蘭，他們需要獲勝才能獲得晉級淘汰賽的機會。儘管16年前伊斯坦堡的某個夜晚，當這場比賽的真正意義變得清晰時，他們都還不到兩歲，但他們永遠無法逃脫這些故事。
利物浦在這個決定性的夜晚的逆轉之所以如此強大，不僅在於它發生的舞台，還在於它所面對的米蘭隊的力量。卡洛安切洛蒂擁有歐洲最好的球隊：防守經驗豐富，中場創造力十足，還有致命的鋒線。兩年後，他們報仇雪恨，成為歐洲冠軍，就像他們在 2003 年——布拉德利和沃特曼出生的那一年一樣。
康納布拉德利、泰勒莫頓和馬克斯沃特曼在聖西羅參加的歐冠比賽比埃弗頓足球俱樂部參加過的比賽還要多。
— ThatGed (@JailedGed)2021 年 12 月 7 日
當兩人踏上球場時，一支由年輕球員和邊緣球員組成的利物浦隊，在薩迪奧·馬內和穆罕默德·薩拉赫的輔佐下，即將以2-1 的比分獲勝，成為小組賽結束時三支球隊之一。米蘭在這個水平上正在好轉，在經歷了一段困難時期後，時隔八年首次回歸，再次挑戰意甲聯賽，但卻徹底退出了歐洲。他們被拋在一邊一支不需要贏得比賽並選擇了證明這一點的陣容的球隊。聖西羅球場在開球前熱鬧非凡，名副其實。可悲的是，到最後，它感覺更像是一座紀念碑，而不是仍然是最難參觀的體育場之一。
這是困擾精英足球並滲透到冠軍聯賽的更廣泛問題的一個例子。這是超級俱樂部的時代，是歷史與金錢的較量；老式的比賽，例如波爾圖足球俱樂部在 2004 年成為歐洲冠軍、希臘在同年贏得大型國際錦標賽以及萊斯特城在 2016 年奪得英超冠軍等故事，都是這項運動的一部分。他們是人們關注的焦點，但由於財富及其在足球界的分配不善，他們不僅變得越來越稀有，而且被積極地擠出去。只有少數俱樂部，主要是英格蘭四支球隊——利物浦、切爾西、曼聯、曼城——加上巴黎聖日耳曼、拜仁慕尼黑和皇家馬德里，擁有足夠的實力或資源來發起真正的挑戰。
去年四月，其中六傢俱樂部試圖闖入歐洲超級聯賽，與米蘭和馬競等其他俱樂部一起，他們幫助組成了死亡之組，利物浦輕鬆晉級。尤文圖斯也包括在內，他們不是切爾西的對手，並且正在努力確保他們能夠重返下賽季的冠軍聯賽。巴塞隆納也是如此，他們像窗戶上的蒼蠅一樣被拜仁拍到一邊後徹底退出了比賽。
諷刺的是，超級聯賽的定位是為了拯救競爭，吸取歐冠聯賽的精華——春季那些激動人心、熱火朝天、人頭攢動的淘汰賽——並且每週都進行這些比賽。但它們之所以特別，是因為它們非常稀有，也因為它們所承載的東西。讓他們退出冠軍聯賽，他們也會輸掉冠軍聯賽。
房間裡有一頭大象：許多這樣的球隊本賽季互相交鋒，在班級中也出現了同樣的鴻溝。任何競爭變化都無法彌補這一點。多年來，這種情況一直在侵蝕這項運動，而只有英超聯賽在財務上稍微沒有受到影響的流行病加劇了這種情況。歐冠聯賽自2023/24賽季起進行品牌重塑，屆時36支球隊將在同一個大聯賽體系中對陣，這意味著更加費力、不可預測的比賽，只會讓事情變得更糟。
阿賈克斯和拜仁是另一支在六場比賽中贏下六場的球隊，他們似乎對現代比賽的陷阱免疫。他們的理念如此明確，並滲透到青年體系中，青年體係不斷培養出令人難以置信的球員，然後由其他有待證明的球員補充，例如杜桑·塔迪奇和塞巴斯蒂安·哈勒。後者成為繼克里斯蒂亞諾·羅納爾多之後第二位在每場小組賽中進球的球員。
作為歐洲最大的俱樂部之一，阿賈克斯不太可能消失，但同樣，他們在近 30 年裡還沒有真正成為精英球隊的一部分。他們的故事也是一個正在消亡的品種。就像米蘭一樣，他們的過去總是會為他們帶來一定的榮譽，但他們只能夢想從這裡繼續前進。
認為足球的大競爭問題在於冠軍聯賽的設置表明了對實際情況的嚴重低估和誤解。對此採取行動可能會像超級聯賽本身一樣具有破壞性。精英隊伍之間日益擴大的差距已經毀掉了小組賽階段，而這曾經是歐洲賽季的一個完美合理的開端，現在改變它也沒有什麼區別。
