斯托克城自 2019 年以來一直缺席英超聯賽，並且看起來並不經常回歸…
過去幾年對斯托克城的球迷來說並不是一件容易的事。距離俱樂部上次進入聯賽表上半區已經有六年了，2018 年從英超降級之後，他們在英冠聯賽中連續三個匿名賽季都未能取得第 14 名以上的成績，儘管本賽季開局強勁——他們在前11場比賽中只輸掉了兩場，這讓他們朝著分區升級的方向前進——但從那以後他們的表現就開始下滑，並再次回到了中低位置。
當一家規模較小但實力雄厚的俱樂部失去英超席位時，人們往往會皺起眉頭。門票銷售和商業收入相對較低但依賴英超轉播和獎金的俱樂部往往沒有能力應對頂級聯賽降級帶來的冷水。斯托克城在英超聯賽徵戰十年後降級，但他們的老闆保護他們免受降級的最壞影響。
最後一組可用帳戶，2019/20 賽季 (PDF)，這表明他們的財務狀況在從英超聯賽降級後變得多麼困難。俱樂部的稅前虧損增加了 1540 萬英鎊，達到 8840 萬英鎊（該賽季英冠俱樂部報告的最大虧損），同期工資僅減少了 340 萬英鎊，第二個賽季的降落傘費用也減少了支持減少今年的廣播收入5,100 萬英鎊至 3,100 萬英鎊。該公司將於 5 月底向 Companies House 提交涵蓋 2020/21 賽季的帳目，在此期間球迷不得觀看比賽。
正是這些帳戶的相對接近性可能揭示了最近圍繞俱樂部財務的一系列活動。俱樂部修改了章程，允許業主投資更多資金，將公司股份上限從 1000 萬股增加，並確認將其球場出售給 Bet365，遵循謝菲爾德星期三等部門其他人設定的模式、德比郡、雷丁和伯明罕市。這是一筆一次性交易，可以減少俱樂部的紙面損失，文件證實，這是在 2021 年 5 月 25 日進行的，距離禁止此類銷售的新 EFL 規則生效還有五週。
隨著俱樂部進一步公佈其財務狀況，增持股份的具體原因現已顯而易見。俱樂部欠下俱樂部1.7 億英鎊的無息貸款，這些貸款是為了維持斯托克城的生存而發放的。股權，同時也免除了1.2 億英鎊的股東貸款。
現在一切已經完成，俱樂部基礎設施的進一步工作將開始一項耗資 2000 萬英鎊、為期五年的改造，將於今年夏天開始安裝 8,400 個新座位（用於替換現有座位而不是增加容量，需要明確的是，翻新了酒吧，在兩個看台上安裝了新的衛生間設施，翻新了球員休息室和斯坦利·馬修斯休息室，以及在俱樂部的克萊頓伍德安裝了一個新的合成全天候球場訓練場和學院。
毫無疑問，科茨家族對斯托克城的奉獻精神，可以公平地說，如果沒有他們的慷慨，俱樂部的處境可能會更加黯淡。但同樣應該清楚的是，在英冠聯賽停滯不前四年之後，俱樂部需要改變方向。主教練邁克爾·奧尼爾（Michael O’Neill）自2019 年11 月起就已上任（考慮到大多數現代足球俱樂部老闆好戰的天性以及斯托克城不溫不火的狀態，這有點令人驚訝），但奧尼爾擁有體育總監碩士學位，公平地說詢問奧尼爾上樓並在新經理的領導下重新開始是否會對他們有好處。
斯托克城陷入了一場可能是完美的風暴，在大流行前 18 個月從英超聯賽降級，不難想像一個截然不同的未來，很可能他們最終會陷入類似的困境，比如說，德比郡或者伯明罕市。如果說他們已經成功協商重返 EFL，那就有些言過其實了。簡而言之，超過 1.7 億英鎊的總損失根本不算成功，而俱樂部為重返英超而認真挑戰的時間幾乎不存在。
本周八卦機器一直在轉動，主教練透過以下方式與斯托克城聯繫起來：謠言工廠是韋恩·魯尼。魯尼本賽季因試圖帶領德比郡渡過可以想像的最波濤洶湧的水域而獲得了相當多的讚譽，但德比郡似乎並沒有足夠的實力來留在本賽季的英冠聯賽中。由於俱樂部的管理和所有權傳奇尚未完成，不難想像魯尼可能會認為他已經盡力了，儘管他一開始就留在那裡，表現出了超越職責範圍的忠誠。
但這將是一個巨大的風險。人們的期望值可能會非常高，而斯托克城的球隊似乎仍然需要努力。但如果魯尼能夠繼承他在德比郡的經驗，誰知道他能在一個老闆們似乎真正關心球隊在球場上的命運的俱樂部中取得什麼成績呢？有趣的是，支持者對這個故事的新聞的反應是混合的。
科茨家族可能向斯托克城投入了大量資金，但這不應使他們免受批評。他們的所有權下顯然存在失誤——否則俱樂部就不會處於現在的境地——如果他們不繼續向俱樂部投入資金，斯托克遵循的模式在財務上是不可持續的。改變方向總是有風險的，但很明顯，過去四個賽季的模式並沒有發揮作用。
將債務轉換為股票可能被視為承認投入俱樂部的資金永遠無法收回，也可能被視為一種慷慨之舉。隨著這筆錢的花掉，以及他們的英超降落傘資金現在已經迅速褪色，斯托克城將在本賽季結束時到達十字路口。減記對所有者的債務是一場 1.7 億英鎊的賭博，但並沒有完全獲得回報。至少他們沒有付出更慘重的代價。
