背景
克羅埃西亞足球的成功似乎不太可能在這個時間和地點開始——比該國獨立還要早四年——但 1987 年 10 月，南斯拉夫前往智利參加世界青年錦標賽，但沒有任何真正的成功希望。最後在決賽中擊敗西德隊，克服重重困難贏得了那屆賽事，球隊成員包括羅伯特·雅尼、伊戈爾·斯蒂馬克、茲沃尼米爾·博班、達沃·蘇克和羅伯特·普羅辛內茨基。快進近 11 年，這五人將首發克羅埃西亞的首場世界盃比賽。
克羅埃西亞國家隊的歷史就是這個年輕國家的歷史，在逆境中充滿激情和堅強意志。史蒂馬克被迫在南斯拉夫旗幟下踢球，直到 1991 年獨立，他描述了代表一個自己不支持的政權的空虛感覺。
「當我曾經為南斯拉夫效力時，這毫無意義，」他說。 「這只是運動，沒有別的。現在的感覺是無與倫比的。我們本來要唱南斯拉夫國歌，但我們不想唱。現在我們可以認為我們是克羅埃西亞人，我們可以說我們是克羅埃西亞人。以前我們做不到這一點。
如果將這支球隊描述為一支來自足球死水區的業餘球員聯合起來實現不可思議的成就是不準確的，因為歐洲足球已經習慣了許多這樣的名字。在1996年克羅埃西亞首次參加大型賽事之前，普羅辛內茨基曾效力於皇家馬德里和巴塞隆納，蘇克在塞維利亞取得了巨大成功，博班在米蘭度過了半個十年，賈尼在尤文圖斯度過了一個（艱難的）賽季。
相反，這是逆境中力量的勝利，有力地證明了足球在塑造民族情緒和在絕望面前帶來希望方面的力量。當克羅埃西亞正在進行一場血腥的獨立戰爭，雙方都有 20,000 人喪生、50 萬人流離失所時，該國足球隊卻在國際舞台上為爭取影響力而奮鬥。 1996年，戰爭結束後的第二年，他們開始實現夢想。一個擁有 470 萬人口的五年國家正在與世界上最好的國家競爭。
對於那些認為體育和政治不能混為一談的人來說，請再想想。其中包括蘇克、賈尼和普羅辛內茨基，他們先前曾代表南斯拉夫參加世界盃。斯拉文·比利奇（Slaven Bilic）從未入選南斯拉夫隊，因為他的父親是克羅埃西亞分離主義者。阿約薩·阿薩諾維奇（Aljosa Asanovic），他的兩個最親密的朋友在衝突中喪生。
還有1998年的替補前鋒佩塔爾·克爾潘(Petar Krpan)，他17歲時就在家鄉奮戰，抵禦塞爾維亞的進攻，而不是去其他地方繼續學業。 「那一代唯一真正的英雄是佩塔爾·克爾潘，」隊長博班說。 “因為當我們在米蘭、馬德里、德國和法國進行戰爭時，他是奧西耶克的一名未成年人，手裡拿著步槍。”
我們常常犯高估足球在更廣泛的地緣政治和戰爭背景下的重要性的錯誤。然而 1996 年至 1998 年間，克羅埃西亞足球曾是國家。他們不是戰時英雄，而是和平英雄，是一個渴望表明自己歸屬的國家的旗手。 「我們想表明足球還活著，我們克羅埃西亞人還活著，」史蒂馬克說。克羅埃西亞隊確實是兄弟連。
對於我們其他人，尤其是我們這些太年輕而無法理解政治暗流的人來說，克羅埃西亞非常有趣。我們為他們創造性的、廣闊的足球以及他們似乎不尊重吉祥對手的方式感到高興，他們從保加利亞出色的94年世界盃陣容中繼承了衣缽。他們的支持者永遠穿著標誌性的紅白拼接設計，度過漫長的白天和更長的夜晚來慶祝。 96年歐洲盃期間，他們讓諾丁漢變得生氣勃勃。作為一個十歲的男孩，我被迷住了。
然而，讚揚球員和球迷的態度絕不能被誤認為是居高臨下，因為克羅埃西亞在場上的成就最值得慶祝。克羅埃西亞直到1994年9月才贏得了他們的第一場正式比賽，他們進入了96年歐洲盃的四分之一決賽，然後在98年世界盃上獲得了第三名，僅以1-0領先的情況下輸給了最終的冠軍法國隊。
1992 年7 月，他們在國際足總的排名中排名第122 位，並在1998 年達到頂峰，位居第4 位。恰逢其時。這是真正配得上這個標籤的黃金世代。
標誌性教練－米羅斯拉夫·布拉澤維奇
可以公平地說，布拉澤維奇是一個人物。他可能前一分鐘言語尖刻，用農業語言駁斥他不同意的某事或某人，下一分鐘就發揮魅力。
布拉澤維奇從不缺乏自己的觀點，他聲稱自己在 20 世紀 80 年代發明了 3-5-2 陣型，並且在克羅埃西亞隊中使用它確實取得了極好的效果。這就是他對克羅埃西亞教練的統治地位，在他卸任後的六年裡，國家隊繼續採用同樣的陣型。
布拉澤維奇也是占星術的堅定信徒，他會定期收到報告來確定他的球隊將如何比賽。 1998 年與德國隊四分之一決賽的下午，最新消息傳來：“貝爾蒂·沃格茨和德國 11 人隊將遇到大問題。”也許這個胡言亂語裡面有什麼東西。
布拉澤維奇總是有可能在獨立後執掌克羅埃西亞。他與總統弗拉尼奧·圖季曼（Franjo Tudjman）是好朋友，後者在四分之一決賽前與球員們共進午餐，並且必須在總統的親自勸說下在比賽前不要辭職。在法國的四個星期裡，布拉澤維奇隨身攜帶了一頂憲兵帽子，以示對一名被德國支持者打昏的法國警察的尊重。
然而，布拉澤維奇對球員的深刻忠誠才是克羅埃西亞成功的最大動力。隊員們透露，他在96年歐洲盃之前就告訴他們，他們是世界上最好的球隊，正是他始終如一的樂觀態度，讓克羅埃西亞球員即使在最重要的比賽中也能表現得如此自由。為一個國家的驕傲而戰是一種榮譽，但也可能是一種令人窒息的責任。
標誌性球員－茲沃尼米爾·博班
蘇克在這方面感到很難受，因為他在1998 年贏得了金靴獎，並在1998 年擊敗了追星的彼得·舒梅切爾(Peter Schmeichel)。生活的強硬中衛，是克羅埃西亞隊令人髮指的縮影。最後是普羅辛內茨基，他在對陣德國隊的四分之一決賽中被殘酷地淘汰，但他像徵著一支球隊，他們對比賽的熱愛和對球衣的熱愛高於一切。
但只能是博班。他是球隊巔峰時期的隊長，也是俱樂部足球中最成功的球員，但他也是將克羅埃西亞足球與政治聯繫最緊密的人。
1990 年 5 月，戰前緊張局勢最嚴重時，薩格勒布迪納摩（博班的球隊）主場迎戰貝爾格萊德紅星隊。紅星臭名昭著的支援隊在比賽前就和他們的球隊一起在街上打架。體育場內，一場全面的騷亂徹底摧毀了比賽進行的希望。
在這場瘋狂之中，隨著球員離開球場，21 歲的博班襲擊了一名警察，他認為這名警察不公平地針對迪納摩球迷。這讓他被禁賽六個月，導致他錯過了隨南斯拉夫隊參加的 1990 年世界杯，如果歷史以不同的方式發展，他的職業生涯可能會受到嚴重影響。克羅埃西亞有其體育英雄。
在克羅埃西亞隊成功的鼎盛時期，博班是一位出色的組織核心，也是 90 年代初法比奧·卡佩羅所向披靡的米蘭隊不可或缺的一部分。他因其標誌性的假動作和堅韌而被暱稱為“佐羅”，但正是他的盤帶和傳球使他成為克羅地亞隊的完美中場球員，在進攻三區擁有鋼鐵般的防守和創造力。
博班的克羅埃西亞故事以悲劇告終，正是他在半決賽對陣法國隊時的失誤才讓克羅埃西亞隊扳平了比分。博班此前曾要求帶傷下場。隔年他將從國際足壇退休。
標誌性比賽－德國 0-3 克羅埃西亞，1998 年世界盃四分之一決賽
克羅埃西亞有他們的藍圖。 1994年，保加利亞在世界盃四分之一決賽中將衛冕冠軍德國隊淘汰。現在，四年後的里昂，歐洲盃冠軍隊面對的是兩年前在另一場四分之一決賽中擊敗過的球隊。
然而，他們的處境仍然不利。克羅埃西亞在四分之一決賽中贏得了“黑馬”的稱號，但在對陣德國的比賽中從未避免失敗。貝爾蒂·沃格茨的球隊在法國並沒有達到最佳狀態，但人們認為德國隊會在再次重要的時候達到巔峰。
毫無疑問，克羅埃西亞得到了巨大的幫助。克里斯蒂安·沃恩斯是歐洲最可靠的後衛之一，在錦標賽中表現出色，但他對蘇克的鏟球讓他直接被紅牌罰下。就好像在那一刻，一股自信的浪潮席捲了克羅埃西亞隊，突然意識到他們有機會在運動中永垂不朽。
羅伯特·賈尼 (Robert Jarni) 在 20 碼外射門首開紀錄，球被射入遠角，隨後戈蘭·弗勞維奇 (Goran Vlaovic) 從右翼射出一記鏡像球。蘇克鎖定了勝利，他在六碼禁區裡扭身轉身，然後凌亂地超越了安德烈亞斯·科普克。
德國隊在世界盃上遭遇了 44 年來最慘重的失利，而總統圖季曼則在貴賓包廂裡跳舞慶祝勝利。他在賽前與克羅埃西亞隊共進午餐，並在比賽前向他們每一個人保證，無論在熱爾蘭體育場發生什麼，他們都已經是「克羅埃西亞騎士」了。
對布拉澤維奇來說，這證明了他的樂觀主義是正確的。 「這必須被認為是歷史性的結果，」賽後他眼含淚水說道。 “克羅埃西亞從來沒有走得這麼遠，做過這麼多。”
「那是我們一生中最重要的比賽，」隊長博班同樣激動地說。 “我們誰都不會忘記它。”
接下來發生了什麼事？
就像黃金世代經常發生的那樣，克羅埃西亞的衰退與崛起一樣加速。博班和比利奇在1999 年為國家隊踢了最後一場比賽，阿薩諾維奇緊隨其後的是2000 年，蘇克、普羅辛內茨基和斯蒂馬克在2002 年世界盃失敗後都退出了比賽。 98 年世界盃之後，克羅埃西亞總共只贏了 23 場比賽中的 6 場（其中兩場是對馬耳他）。他們未能獲得2000年歐洲盃的參賽資格，最終導致布拉澤維奇離開。
事實上，克羅埃西亞除了在史蒂夫麥克拉倫帶領的英格蘭隊的滅亡中扮演主角之外，從未真正恢復過來。他們仍在等待 1998 年之後的一場大型錦標賽淘汰賽的勝利，並且自那個令人興奮的夏天以來總共只贏得了兩場錦標賽比賽。
丹尼爾·斯托里
